乒乓球运动于19世纪末起源于英国。据说，当时有两个英国网球发烧友，有一次在室外进行网球较量，难分难解时逢天公不作美，下起大雨，逼使两名血气方刚的青年人只好躲进了学校的食堂里，诸位皆知，处于发育时期的年轻人都好胜且易冲动，刚才的较量，谁都不服谁，争执不下，后来俩人一商量，“咱们在桌子上再打吧?”“好，我都不怕你”于是俩人就把饭厅的桌子拼了起来，中间用几块砖头隔开，之后两人就用网球拍打了起来，这一弄可不得了，开创了乒乓球运动的鼻祖。
后来旁观者觉得蛮有意思，所以纷纷仿效，如旋风般席卷欧洲。最早叫“TABLE TENNIS”，译成中文是“桌上网球”，日本的官方语言为“卓球”。但此前，在英语中还未出现过“PING PANG BALL”一词，直到1900年左右，由于科学的发明，出现了赛璐咯制的球，由于拍与球撞击发出“乒”而落台时发出“乓”的声音，故而又称“乒乓球
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1900年左右，由于轻工业的发展，球才改成用赛璐珞制成的空心球。
此后，乒乓球运动便逐步发展起来。 第一次大型乒乓球比赛于1900年12月在英国伦敦举行。参加比赛的有三百多人。比赛时，男运动员要穿上浆领子的衬衣和坎肩，女运动员要穿裙子甚至还要戴帽子。
1926年，国际乒乓球联合会正式成立，并决定举行第一届世界乒乓球锦标赛。
五十多年来，乒乓球运动的发展大约经历了三个阶段。 初期，运动员使用的球拍虽形状各异，得都是木制的，击出的球的速度慢。力量小，谈不上什么旋转;打法也单调，只是把球推来推去。
1903年，英国人古德发明了胶皮球拍，有力地促进了乒乓球技术的发展。
从1926年到1951年，世界各国选手大都使用表面有圆柱形颗粒的胶皮拍。
击球时增加了弹性和磨擦力，可以使球产生一定的旋转，因而出现了削下旋球的防守型打法。这一打法在欧洲流行长久，不少运动员采用这种打法获得了世界冠军。
这一时期乒乓球运动的优势在欧洲，其中匈牙利队成绩最突出，在117项次世界冠军中，他们获57、5项次，占欧洲队的一半。
五十年代初，奥地利人发明了海绵球拍，日本运动员道德在世界比赛中使用，并一举夺取得第十九届世界锦标赛的四项冠军，打破了欧洲运动员的垄断地位。由于日
本运动员利用这种球拍创造的远台长抽进攻型打法，具有正手攻球力量大，速度快，发球抢攻威胁大等优点，因而速度慢、旋转弱、攻击力不强的欧洲防守型打法被
逐渐取代，使日本夺得了五十年代乒乓球运动的优势，1952年到1959年，在49项次世界冠军中，日本队夺得24次项次，占47%。
这是乒乓球运动水平
的第一次大提高。
1959年，容国团获得了第二十五届世界乒乓球锦标赛男子单打冠军后，中国运动员开始登上了国际乒坛。逐渐形成了以“快、准、狠、变”为技术风格的直
拍近台快攻打法。
在1961年第二十六届世界锦标赛中，中国队既过了欧洲关，又战胜了远台长抽加秘密武器--“弧圈球”打法的日本选手，第一次夺得了男子
团体世界冠军。并连续获得第二十七、二十八届男子团体冠军。中国近台快攻的优点是站位近，速度快，动作灵活，正反手运用自如，比日本远台长抽打法又大大前
进了一步。
六十年代，中国乒乓球技术水平位于世界最前列，乒乓球运动的优势由日本转移到中国。这是乒乓球运动水平的第二次大提高。
在日本、中国乒乓球运动发展的同时，欧洲运动员从失败中总结经验教训，经过近二十年的努力，终于取日本弧圈球技术和中国近台快攻打法之长，创造出适合
于他们的先进打法，即以弧圈球为主结合快攻的打法。
代表人物是匈牙利的克兰帕尔和约尼尔。以快攻为主结合弧圈球的打法，是以正反手快攻为主要技术，用反手
快拨快攻力争主动，以正手拉弧圈球寻找机会扣杀为得分手段。代表人物是瑞典的本格森、捷克的奥洛夫斯基等。这两种打法的特点是放置较强，速度快，能拉能
打，低拉高打，回旋余地较大。
乒乓球运动又推进到放置和速度紧密结合的新高度。这是乒乓球运动水平的第三次大提高。
七十年代以来，由于国际交往和学习研究的加强，各种打法互取长短，使乒乓球技术得到了更快的发展和提高。比如，我国近台快攻、直拍快攻结合弧圈球、横
拍快攻结合弧圈球等打法和技术，均有所发展和创新，在国际比赛中取得了优良的成绩。
现在，乒乓球已发展成为各国人民喜爱的运动项目之一。国际乒乓球联合会
亦已拥有127个会员协会/是世界上较大的体育组织之一。由国际乒联和各大洲乒联举办的世界锦标赛、世界杯赛、洲际比赛及各种规模和形式的国际比赛不胜枚
举。
1982年，国际奥委会关于从1988年起把乒乓球列为奥运会正式比赛项目的决定，必将激起世界各国对乒乓球运动的进一步重视，推动乒乓球运动更快地
发展。
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