冰酒不是加冰的酒，而是指冰葡萄酒的意思。然而，在不同的国家，冰酒也有不同的定义。一般说来，冰酒指的是用那些在采摘时就已经冻硬的葡萄酿造出甜白葡萄酒。但在在正宗的冰酒产地加拿大和德国，冰酒的定义更加强调的是自然冰冻。《中国葡萄酿酒技术规范》中对冰葡萄酒的定义是：将葡萄推迟采收，当气温低于-7℃以下，使葡萄在树枝上保持一定时间，结冰，然后采收、压榨，用此葡萄汁酿成的酒。
冰酒最初于1794年诞生在德国的弗兰克尼(Franconia)。当时人们就发现，留在葡萄树上直至第一次大的霜冻的葡萄在经过了冰冻和解冻过程之后，葡萄的糖分和风味得到浓缩。经过二百多年的发展，冰酒已经成为酒中极品，且真正的冰酒只有在德国、奥地利和加拿大才有生产。
加拿大安大略省的尼亚加拉地区是目前世界上最著名的冰酒产区。
VQA(加拿大酒商质量联盟)对冰酒(icewine)的定义是：利用在8℃以下，在葡萄树上自然冰冻的葡萄酿造的葡萄酒。葡萄在被冻成固体状时才压榨，并流出少量浓缩的葡萄汁。
这种葡萄汁被慢慢发酵并在几个月之后装瓶。在压榨过程中外界温度必须保持在零下8℃以下。
在德国，冰酒(Eiswein)属于葡萄酒质量分级中的Qualit?tswein等级，并受相关法律法规的约束。在加拿大，冰酒的生产和酿造受VQA(Vintners Quality Alliance，酒商质量联盟)的管制。
真正的加拿大冰酒都必须符合VQA的规定，以保证产品的质量。其中最重要的一条规定是：冰酒必须采用天然方法生产，绝不允许人工冷冻。这就使得冰酒的酿造变得极其困难——葡萄必须得到妥善保护以防剧烈的温度变化；而且，由于酿造冰酒的葡萄是留在葡萄树上的最后一批葡萄，人们还要想法防止鸟兽来偷食葡萄。
恰当的采收时间对冰酒来说至关重要。最理想到采摘温度应该是-10℃到-13℃，因为葡萄在这个温度可以获得最理想的糖度和风味。
当葡萄达到采收时间时，必须用手工小心仔细地采摘。这时的葡萄产量极低，往往一整棵葡萄树也仅能生产一瓶冰酒，这也是冰酒为什么如此昂贵并且通常以用半瓶装销售的原因，但它的确物有所值。
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