距今约300万～270万年前，早期猿人出现，这是目前所知最早的完全成形的人。早期猿人也称能人，下肢已能直立行走，手骨表明拇指能与其他四指对握。其脑容量约700多毫升，与南方古猿相比，他们的脑容量明显增大。早期猿人已学会了制造工具。1972年，在东非肯尼亚发现的KNM-ER1470号头骨是目前公认的早期猿人的典型骨骼化石。
南方古猿是早期人类，大约生活在距今500万年至150万年之间。最初生活在非洲(大约300多万年前)，南方古猿的头骨要比人类的短，其脑容量也要比人类的小，但脑结构已与人类相近。他们已经能够直立行走并使用天然工具。研究南方古猿，对于探索人类的起源问题具有重要的意义。
