大自然中的病菌、昆虫和髙等动物，无时无刻不在向植物进行侵袭，然而，地球上的绿色植物却仍然占绝对优势。有些科学家认为，这是植物在长期的演化过程中，形成了保证物种生存的防御措施——自卫。然而，有些人认为，自卫是一种有目的的反应，它需要神经系统作出判断，需要一种意识活动，而这两点都是植物所不具有的，因而，植物根本就不具有自卫的活动。
  但是，如果说不存在植物自卫，那么，在自然界所发生的一些情况又如何解释呢？1970年，阿拉斯加原始森林中的野兔繁殖非常迅速，它们哨树的嫩芽，破坏根系，严重威胁森林的存在，人们想方设法消灭野兔来保护森林。然而，各种方法都收效甚微。眼看大量森林就要遭到毁灭，这时，野兔却集体生起病来，短短几个月内，野兔的数量急剧减少，最后在森林中消失了。
  野兔为什么会自己消失了呢？科学家们发现，森林中所有被野兔咬过的树木，在它们新长的芽、叶中都产生了一种叫萜稀的化学物质。就是这种物质使野兔生病、死亡，最终被迫离开森林。1981年，类似的情况在美国又发生了一次。一种叫舞毒蛾的害虫把东北部大片橡树林的叶子啃得精光。
  美国有关部门束手无策。但奇怪的是，一年过后，这种害虫全部消失了。大森林又重新恢复了生机。一些科学家通过对橡树叶子化学变化的分析，发现这样一个秘密：橡树叶子在遭受舞毒蛾破坏之前，含有很少量的单宁酸，但在害虫咬过之后，叶子中的单宁酸的含量迅速增加。
  恰恰是这种单宁酸跟害虫胃里的蛋白质非常容易结合，从而使这些叶子难以被消化，导致了舞毒蛾的最终灭亡。通过这两件事，一些科学家就认为：植物是能够进行“自卫”的。接着很多的科学家对此进行了大量的研究。科学家发现，植物的自卫措施真是多种多样。有些是保护植物免遭一切危险；有些则是有效地对付某些“敌人”；有些防御手段仅使“敌人”反感；而有些手段则是伤害那些企图侵害它的动物。
  比如，许多植物都含有各种化学物质，有些生物碱类的有毒物质，对抵抗动物侵害有很强的威力。如马利筋和夹竹桃，都含有强心苷，可以使咬食它们的昆虫肌肉松弛而丧命；丝兰和龙舌兰含植物类固醇，可使动物红细胞破裂。一些金合欢植物含有氰化物，能损坏细胞的呼吸作用；漆树中含漆酚，使人中毒，被称为“咬人树”；有些植物体则是在受到侵害后，通过化学变化，体内产生抵抗害虫的物质。
  更令人惊奇的是，当柳树受到毛虫咬食时，不但受到毛虫咬食的柳树会产生抵抗物质，而且3米之外没有受到咬食的柳树也会产生出抵抗物质。有的植物虽不含毒素，但是在它们体内却含有的某些物质，使它们不受动物欢迎。如橡树叶子含鞣质，能与蛋白质形成一种络合物，降低了叶子的营养价值，昆虫也就不爱吃了。
  某些植物或苦或酸，多数动物尝过后就不再问津。气味不佳的有毒植物，如水毒芹和烟草，草食动物闻到难闻的气味后便去别处觅食了，从而也保护了草食动物。干紫杉、万年青等植物能产生蜕皮激素或类似蜕皮激素的物质，昆虫食后，会造成发育异常而无法繁衍后代。采用外部的形态进行自的植物占植物总量的大多数。
  如皂荚树等植物，树干和枝条上都生有许多大而分枝的枝刺，连水牛都不敢碰它一下。“玫瑰虽好刺太多，有心摘花又怕扎”，正是这些刺保护了植物。栓皮栎和软木栎的树皮上都有一层厚厚的木栓层，这是它们的“防弹衣”。桃核等核果的核坚硬如石，有保护种子的作用。
  櫻树叶柄上的蜜腺，分泌甜汁，喜欢吃此甜汁的蚁类常徘徊于枝叶上，而毛虫类害虫因害怕蚁的攻击而不敢去侵犯树木。蜜腺成了樱树招镖护卫的本钱。另外有些植物还可用花朵的气息、自身的毒毛等本领驱除前来侵犯的敌人。有的植物身上的毛虽然无毒，但却能阻止一些害虫的啃食和产卵。
  如臭虫爬上蚕豆叶面时，就会被一种锋利的钩状毛缠住，动弹不得而饿死；棉花植株的软毛能排斥叶蝉的侵犯；大豆的针毛能抵制大豆叶蝉和蚕豆甲虫的进攻，多毛品种小麦比少毛品种更不宜叶甲虫的成虫产卵和幼虫食用。科学家还发现，植物分布的地理环境也决定其防御武器的形式。
  如生长在干燥和干旱地区的植物，一般都具有保护并帮助植物贮水的针状叶。对这些植物来说，防御动物的侵害尤为重要，因为这里缺少动物可以为食的其他植物。各种奇异的自卫措施，使许多植物种类保持了自己种族数量的稳定。但是有些科学家仍然反对植物具有自卫能力这种说法，他们认为以上的情况只是植物的一种本能，而且只是部分植物有这种本能。
  植物本身没有神经系统、没有意识，所以不能说植物有自卫的行为。究竟植物有没有自卫的能力呢？是不是所有的植物都能够进行自卫呢？这些问题都要等植物学家们做进一步的研究后，才能最终揭开谜底。