莫高窟俗称千佛洞，位于甘肃敦煌市东南25千米的鸣沙山东麓崖壁上，上下五层， 南北长约1600米。始凿于366年，后经十六国至元十几个朝代的开凿，形成一座内 容丰富、规模宏大的石窟群。它是世界上现存规模最宏大、保存最完好的佛教艺术 宝库，被誉为“东方艺术明珠”。
  敦煌石窟包括莫高窟、西千佛洞和榆林窟，其中的莫高窟是敦煌石窟的代表。 它始建于前秦建元二年（366年），现存十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、 宋、西夏、元等16个朝代的洞窟492个。拥有壁画45000多平方米，彩塑2415余身， 唐代木构建筑5座，文画、文物5万余件。
  之所以能成就这个伟大的艺术，应该归根于“丝绸之路”的开辟。之后，千百 年来碧天黄沙的丝路贯通着中西文化交流和友好往来。而敦煌，地处丝路南北三路 的分合点，当年曾是一座繁华的都会，贸易兴盛，寺院遍布。以艺术形象宣传思想 的佛教，从印度传人中国后，与中华传统文化融合，沿路留下了大量的石窟文化遗产, 其中以莫高窟为主体的敦煌石窟规模最大，延续时间最长，内容最丰富，保存最完好。
   莫高窟在明代一度荒废，至清康熙五十四年（1715年）以后，又受到人们的注意^ 光绪二十六年（ 1900年），道士王圆篆发现“藏经洞”，洞内藏有写经、文书 和文物4万多件。此后莫高窟更为引人注目。1907、1914年，英国的斯坦因两次掠 走遗书、文物1万多件。
  1908年，法国人伯希和从藏经洞中拣选文书中的精品，掠 走约5000件。1910年，藏经洞中的劫余写经大部分运至北京，交京师图书馆收藏。 1911年，日本人橘瑞超和吉川小一郎从王道士处弄走约600件经卷。1914年，俄国 人奥尔登堡又从敦煌拿走一批经卷写本，并进行洞窟测绘，还盗走了第263窟的壁画。
  
   1924年，美国人华尔纳用特制的化学胶液，粘揭盗走莫高窟壁画26块。这些盗窃和 破坏，使敦煌文物受到很大损失。中国从20世纪40年代起成立了莫高窟的学术研究和保护机构；60年代对石窟 进行了全面的加固；80年代开始，莫高窟进人了现代科学保护时期。