1883年，美国人海勒姆•马克沁发明制造了世界上第一支以火药气体能量为动力完成 连发的重机枪。该机枪的口径是7。9毫米，枪身全长1198毫米，枪管长721毫米，有4条 右旋膛线。这款重机枪的身连同枪机重量达到了 20千克，再加上29千克重的枪架，整个 系统的总重量为49千克。
  它所使用的尖头弹初速为每秒870米，重尖头弹的初速度为每秒 770米。这款机枪的理论射速为600发。使用尖头弹时，射程为2500米，而使用重尖头弹 时，射程可以达到3500米。在海勒姆•马克沁的这种机枪被发明之前，机枪主要是依靠手工操作来实现连发的， 不仅使用麻烦、发射的速度低，而且大量由火药气体产生的能量都被白白浪费了。
  1882年，在英国考察的海勒姆•马克沁发现，士兵们的肩膀上青一块，紫一块的。后 来，他发现，这是在射击时被枪的后座撞的。射击时，火药气体产生的巨大能量，推动枪 的后座，撞击在士兵们的肩膀上。由此，他下定决心，要制造一种利用火药气体所产生的 能量来连发的重机枪。
  海勒姆•马克沁的研制工作是在英国伦敦克莱肯威尔路57哈同花园的一个小作坊里进 行的。为了实现连发，他改进发射装置，并改变了传统的供弹方式，制作了一条6米长的 布质弹链。几年之后，他的重机枪问世了。由于这种机枪利用火药发火时，弹膛内的燃气作为动力，完成开锁、退壳、送弹、重新闭锁等一系列动作，所以这种枪机的自动化程度很高。
  在自动化方面，这种机枪基本上已经达到了尽善尽美的水平。这种机枪的出现在连发武器发展的历史上具有里程碑式的意义。马克沁重机枪在实战中的表现证明了它威力的强大，英、德、美、俄等军队都装备了这种枪支。1893~1894年，在罗得西亚州发生的同麦塔比利_苏鲁士人的战争中，这款重机枪被首次使用。
  这场战争英国一支仅50余人的小部队，凭借4挺马克沁重机枪，击毙敌军3000余人。在一个多小时内，击退了5000多麦塔比利人的几十次进攻。1898年，在苏丹的一场兵力悬殊的战斗中，英国一支仅48人的队伍，凭借手中的马克沁机枪，一举击毙了奥得曼领导的马克沁和他发明的马克沁重机枪 20000余人。
  1884年，马克沁重机枪获得专利。现在，在英国伦敦肯辛顿博物馆内还保存着一支马 克沁重机枪，它的标牌上写着：“世界上第一挺靠火药气体能量来供弹和发射的武器。”。