民居的屋脊主要包括正脊和垂脊，正脊是屋顶两边斜坡的交汇线，垂脊则自正脊两端 沿着前后坡向下，与建筑进深方向平行。在民居的屋脊上，装饰有造型精美的神兽形象， 它们按类别分为跑兽、垂兽、E吻等，合称为"脊兽”。 跑兽多分布在房屋两端的垂脊上，有龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、狎鱼、獬豸、 斗牛、行什、羊、鸡、鱼等。
由于在佛教里，奇数表示清白与崇高，所以在屋脊上装饰的 跑兽大多是奇数。明清两代有明确规定，全国除皇宫太和殿（金銮殿）的跑兽用10个外， 其他建筑上都要用奇数，数目因建筑的等级而相应增减。在民居的建筑中，脊兽数目一般 在5个以下，且多为狮、马、牛、羊、鸡、鱼。
垂兽又称“角兽”，为兽头形状，位于跑兽之后，内有铁钉，作用是防止垂脊上的瓦 件下滑，加固屋脊相交位置的结合部。歇山顶、悬山顶、硬山顶上都有垂兽。 鸱吻又称为"螭吻”"鸱尾”，被认为是龙的第九子，平生好吞，经常被安排在建筑物 的正脊两端，作张口吞脊状，且背上插有一把短剑，取灭火避邪之意。
但是，并不是所有 的民居正脊上都有鸱吻，一般只有官员的住宅才能设置。
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