历史上，隋炀帝曾三下扬州。隋炀帝为什么要来扬州，很多人都会说是来看琼花的。
直到今天，在扬州，隋炀帝与琼花总是被紧紧联系在一起，琼花也因隋炀帝而天下闻名。
但是隋炀帝下扬州真是为了看琼花的吗？
关于隋炀帝和琼花的故事，虽然版本很多，但归纳起来，大体上是这么两种。
第一种说法是：隋朝时，扬州东门外住着一个名叫观郎的小伙子，一天在河边散步时看见一只受伤的白鹤，心地善良的观郎把白鹤带回家救活。后来，观郎结婚时，白鹤衔来一粒种子表示祝贺。种子埋入土里，长出了一株琼花，每隔一个小时就变换一种颜色，流光溢彩，赏心悦目，世上独一无二。
隋炀帝听说后，便来扬州看琼花，但琼花耻于见昏君，立即凋零。隋炀帝大怒，拔出剑来砍树，琼花化为一道金光，随着一只白鹤飞走了。
另一种传说是：隋炀帝有个妹妹叫杨琼，十分美丽。荒淫的隋炀帝居然打起了妹妹的歪主意，但杨琼坚决不从，羞愤自尽。
隋炀帝为掩盖真相，把妹妹的尸体运送到扬州安葬。杨琼埋葬的地方，长出了一株奇异的花卉，开出了几十朵盘子大的花朵，颜色洁白如玉，花团锦簇，花香袭人。人们从来没有见过这种花，便称之为“琼花”。隋炀帝闻讯来看，花迅即凋落。隋炀帝大怒，用剑砍树。奇怪的是，隋炀帝死后第二年，琼花老根上又长出了新枝。
隋炀帝下扬州看琼花的故事，大多出自明清以后的小说，其中最有影响的有《隋炀帝艳史》《隋唐演义》《说唐》等。谁都知道小说是虚构的，但它的影响有时会很大。小说关于隋炀帝看琼花的虚构，其影响远远超过正史。隋炀帝看琼花就是一个典型的例子。
隋炀帝下扬州真是为了看琼花吗？
其实，直到隋炀帝死在扬州之前，琼花还没有出现。宋代诗人王禹偁一直被公认为记录、描写扬州琼花的第一人，他是宋太宗至道二年（996）来扬州当知府的。这时候离隋炀帝死亡的大业十四年（618）已有378年了，所以说，隋炀帝来扬州是不可能看到琼花的。
当年隋炀帝乘龙舟，从京城浩浩荡荡的南下扬州，其意义巨大。江南分裂已经有几百年了，隋炀帝刚把江南归于自己的统治之下不久，为表示对江南的统治与重视进行巡游，是凝聚中华的英明之举。隋炀帝此举何止是个人寻欢作乐，而是为巩固其统治的重要举措。
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