19 世纪末，一个叫石德厚的“功夫人”护卫着大清国驻英公使郭嵩 焘来到了大不列颠。 在伦敦， 他们受到的欢迎远不如他们的长袍大辫 子受到的关注更热烈。这种“关注”很快就有了更直白的表现：英国官 员邀请中国人参加赛跑，其用意是想看看“长袍大辫子”们怎么个跑 法。
石德厚就来到了赛场上。不懂英语、不懂规则的石德厚在别人起 跑后回头征求郭嵩焘的意见。 郭嵩焘指令他抢到最前面去。 在观众的 哄笑声中，他搂起袍子，一加劲，竟跑到了洋人前面。 当然，这是从众多的失败中挑拣出来的能维护中国人自尊的一个 极端的案例。
中国体育在世纪之交留下更多的是失败和缺憾。 1894 年， 刚成立不久的国际奥林匹克委员会向中国发出了热情洋 溢的请柬， 盛邀大清国派员参加将于两年后在另一个文明古国希腊雅 典举行的第一届现代奥林匹克运动会。 那封由奥委会秘书长顾拜旦写 就的信函， 被人护佑着漂洋过海到了东方。
北京东交民巷的法国使馆 的工作人员接信后迅速将它呈送到主持大清国外交的李鸿章手里。 当时的中国是低人一等的，正如郭嵩焘《使西纪程》所述：“（列 强）昔视我为半教之国，今等我于非洲黑奴！”。国际奥委会却并未 歧视中国， 她在当时是惟一以平等方式示好中国的国际组织。
他们认 为东方文明大国在人类史上的地位是不会因一时的遮蔽而被忘记的， 2012年伦敦奥运会专题 奥运起源数据奥运比赛项目伦敦奥运会场馆伦敦奥运会赛程 没有占世界人口四分之一的中国参加的奥运会， 将是成色不足的运动 会。今天看来， 中国乘此东风参加第一届奥运会，无疑是在颜面尽失 的背景下体面地走向世界了解世界学习先进的绝佳机会。
顾拜旦和雅典体育场在满怀希望中等待着中国的回信。但是到了 1896 年 4 月 5 日，雅典奥运会开幕的时候，他们也没有看到中国人 的影子。 怎么回事呢？ 有史料记载：由于路途遥远，中国代表团达到时，运动会已经闭 幕了。
事实是，大清国根本未派团参加。 二十世纪三十年代，有个叫阮蔚村的记者通过著述告诉人们：当 时的慈禧太后和李鸿章等根本不懂“奥运会”为何物，所以就没有派人 参加——真是这样的吗？ 当时的李鸿章主持总理衙门， 在诸列强中周旋几十年， 很受锻炼， 是跟外国人打交道的老手。
他在 1896 年雅典奥运会后不久，还以老 态龙钟之躯访问了顾拜旦的祖国——法兰西。 他说， 我搞外交有三十 多年， “洋务涉历颇久， 闻见稍广， 与彼己长短相形之处， 知之较深。 ” 这样的一个外交人物，对已经在世界上喧嚷了两年的“奥运会”早有耳 闻， 说其不懂就有点牵强——几十年后人们发现阮蔚村的说法果然是 杜撰的。
那到底是什么使李鸿章接到邀请函后就没有了下文了呢？百余年 来，仍是一个谜。 大清国没有携体育走向世界，并不耽搁洋人带体育走进来。英法 等列强在上海等地划定租界， 跑马场的马蹄声就跟着就响起来了， 这 响声一起就是一百年。
百度百科上的介绍！ 【中国和奥运邀请函】 中国和奥运结缘，始于何时？目前有记载观点是，“清代光绪年间、1896年第一届夏季奥运会在雅典召开之前，清政府曾接到国际奥委会的邀请函，但因光绪、慈禧及满朝文武不知‘奥运’为何物，未予回复，以致中国与奥运就这样擦肩而过。” 邀请函由来 其实，后人在引述“清政府曾接到国际奥委会的邀请函”时，略有差异。一种观点认为当时的国际奥委会秘书长顾拜旦委托时任法国驻华公使转交宫中，另一类观点则是由李鸿章面呈宫中。 另外，至于邀请函到达宫中的时间，1894年、1895年、1896年，三种提法均有。
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