在梵语中，菩提有智慧、觉悟之意。
据说佛教的创始人释迦牟尼原是印度的一个王子，生长于富贵之家，从小锦衣玉食，过着无忧无虑的生活。直到他二十多岁那年无意出宫走了几趟，看到了人间的生老病死，恍如晴天一个霹雳，将他震醒。于是他决意出家寻找为众生解脱苦难的无上妙法。
在问道的路上，他久经磨难，却始终无法参透天地玄奥。终于有一天，来到了一棵菩提树下，觉得神清气爽，心意和平，便结草为座，打算在树下清修，并发誓：“不成正觉，誓不起此座”。经过七七四十九天的冥思苦想，终于豁然开朗，参透了生死轮回。从此，菩提树也就成了佛教徒心目中的圣树，化作智慧圆觉的代称。
后来将佛教传入中国的东土禅宗初祖达摩即奉菩提为名，取其吉祥含义。他一苇渡江，落迹嵩山少林寺，修禅传法。到第五世祖弘忍，为决定继承衣钵的人选，令门下弟子各作一偈，呈解所悟，又引发出一场对菩提内涵争辩的小故事，颇为著名。
语说禅宗五祖门下弟子神秀，聆师命后作得一偈书于寺中壁上：“身是菩提树，心如明镜台。
时时勤佛拭，勿使惹尘埃。”他以菩提树自寓，用其形象高洁，暗剖心声，观者无不赞叹。熟知碓房中一个目不识丁的打杂樵夫听见喧嚷出来看热闹，闻此偈后却不以为然，随口改了几字，亦成一偈反驳道：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”五祖弘忍听后大喜，认为后偈明心见性，绝胜前者，决意将衣钵传付此人，这礁夫便是后来开创禅宗顿悟法门的六祖慧能。
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