礼炮最早源自海军军舰访问友好国家的港口时，军舰会舷炮齐发表明船上的炮桶已经放空以示友好与和平。在陆军战场上，交战双方停战以便双方收拾自己的阵亡者和伤员时，也会大炮齐鸣呼唤战友重新投人战斗。鸣放礼炮作为国际礼节最早的起源可追溯到400多年前的英国。
当战舰进人友好国家的港口之前，鸣放礼炮或在公海上与友好国家的舰船相遇时，为了表示没有敌意，便把船上大炮内的炮弹统统放掉，对方的海岸炮舰船也同样做以表示回报。鸣放次数与战舰级别（装炮门数）相当。由于当时最大的战舰装有大炮21门，所以鸣炮21响就成了一种最高礼节。
21响为最高，以下次数为19、17、15、13响。据说当时认为双数不吉利，因此，舰炮都是单数，从1730年开始，英国皇家海军决定以21响礼炮作为向王室致敬的礼仪。礼炮在国家庆祝大典上可增添一种隆重的气氛，鸣放21响礼炮是国家元首享有的礼遇。中国与1961年6月正式开始实行21响礼炮的礼遇，后曾多年停止鸣放礼炮，后又自1984年3月起，为外国国家元首和政府首脑举行欢迎仪式恢复鸣放礼炮。
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