人体发育学属于发育科学（ development science ）的领域之一。
发育科学是研究事物发生、发展及其变化规律的科学，研究对象是伴随时间过程而发生变化的物体，例如，天文学、地质学、考古学、生物学、历史学等，甚至包括许多其他社会科学，它们都可归类于发育科学的研究范围。
发育一词来自英语development ，development 本身的含义是“内在隐藏着的东西逐渐显露出来的过程”（gradual unfolding）。
人体的发育学是个体内在的、固有的、潜在的功能随时间的变化表现出其相应的特征，当然个体功能的显露和增进也是通过学习而获得的。
早期的心理学者认为发育和学习是两个相互独立的概念，代表性理论有“发育预定论”，认为发育是一个由遗传基因所决定的发展过程，忽视了学习对功能完善和促进的作用。近代的观点认为，发育是学习的一种特殊表现形式，两者是对立统一的结合体。
发育是一种固有的变化过程，是身体、认识、情绪、社会等各种功能有机地同合并伴随着时间而变化的过程。因此，发育包括成长和成熟两个过程。
1、成长（growth）：指体格的增大，反映了量的变化，而质的变化称之为发育。但是发育的过程是无法直接观察到的，所能观察到的只是成长的过程，两者接近于同义。因此，发育也是指包含成长在内的到达成熟的过程，是量变和质变的过程。
2、成熟（maturation）：成熟有两层含义。生物学意义上的成熟是指生命体的结构和功能在有机结合成长的过程中成为完全发育状态，即机体具有相对稳定的结构和功能状态；心理学上的成熟室之内在自我调节机制的完成和完善状态，自我调节机制决定了个体发育方向、发育顺序、显露时期等一系列过程的完成状态。因此，成熟与遗传基因有密切关系。
