干支纪年萌芽于西汉，始行于王莽，通行于东汉后期。汉章帝元和二年（公元85年），朝廷下令在全国推行干支纪年。有人认为中国在汉武帝以前已用干支纪年。其实这应该是类似的太岁纪年，用太岁所在位置来纪年，干支只是用以表示十二辰（把黄道附一周天分为十二等分）；木星（太岁）11。
862年绕天一周，所以太岁约86年会多走过一辰，这叫做“超辰”。在颛顼历上，西汉武帝太初元年（前104年）是太岁在丙子，“太初历”用超辰法改变为丁丑。汉成帝末年，由刘歆重新编订的“三统历”又把太初元年改变为丙子，把太始二年（前95年）从乙酉改变为丙戌。
而东汉的历学者没用超辰法。所以太岁纪年和干支纪年从太始二年表面一样。干支纪年，一个周期的第一年为“甲子”，第二年为“乙丑”，依此类推，60年一个周期；一个周期完了重复使用，周而复始，循环下去。如1864年为农历甲子年，60年后的1924年同为农历甲子年；1865年为农历乙丑年，1925年同为农历乙丑年，依次类推。
必须特别注意的是干支纪年是以立春作为一年即岁次的开始，是为岁首，不是以农历正月初一作为一年的开始。例如，1984年大致是岁次甲子年，但严格来讲，当时的甲子年是自1984年立春起，至1985年立春止。各年的干支可以从历书上查阅，也可以用公历年份数按如下的方法推算：若我们把天干的“甲、乙……壬、癸”编上〇……8,9等序号；地支的“子、丑……戌、亥”亦编上。
,1……10,11等序号，那么：从已知的格里公历年份计算干支纪年：年份数减4,除以10的余数是天干，除以12的余数是地支。例如：(1972-4)+10=8,所以天干是“壬”；(1972-4)+12＝〇,所以地支是“子”。
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