在历史上，契丹族是中国北方地区的一个少数民族。它原本是鲜卑族的一个分支，早 在公元4世纪前期，契丹族已见于史籍记载。它的发源地在辽水上游的潢水（内蒙古西拉木伦河）流域，契丹人长期过着游牧和渔猎的生活。唐朝初年，契丹的八个部落组成了部落联盟，拥有兵力约4万人，接受唐朝统辖。
唐 朝政府在契丹的地域设立了松漠都督府,并赐给契丹酋长李姓，委任其担任都督。从武则天统治时期开始，契丹族逐渐强盛，但后来被突厥族和回纥族所压制。唐朝后期，中原地 区藩镇割据，战乱不休，回纥族也日渐衰亡。契丹族乘机兴起，成为漠北的强大势力。长期以来，契丹分为很多部落，各部落的酋长被叫做“大人”。
他们又共同推举一位德 高望重的大人作为部落联盟的最高首领，称为“可汗”或“大汗”。不过，可汗不是终身职位，时间一久，“大人”们便开会推选其他人担任可汗。随着社会生产力的提高与物质财富的增加，契丹部落内部贫富差别逐渐显著。到了 公元9世纪末期，终于出现了奴隶制，后来更出现了“决狱官”（掌管刑讼之事）。
这说明在契丹族中，法律、法官和监狱等国家机器已经萌芽。契丹族不断向外扩张，掳掠外族人口， 同时大大提高了农业、手工业的水平，使整个契丹族实力大增。公元916年，契丹迭剌部首领耶律阿保机凭借强大的军事力量，统一了契丹各部落和邻近的一些地区，并在龙化州 (今内蒙古昭乌达盟八仙筒附近）称天皇帝，国号契丹。
公元947年，契丹改国号为辽，并在上京（今内蒙古巴林左旗）建立皇都。
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