第一部分，通过对莫高窟道士塔的介绍引出了王圆箓和莫高窟的关系。并用简练的笔墨渲染出历史的悲剧:一个湖北麻城的农民，当了莫高窟的家，把持着中国古代最灿烂的文化。而他只从外国冒险家手里接过极少的钱财，让他们把难以计数的敦煌文物一箱箱运走。这当然是一个巨大的民族悲剧，“一个古老民族的伤口在滴血”。
这一叙述表达了作者无比沉痛的心情。
第二部分，叙述了王道士在敦煌的所作所为。特别写出了王道士对敦煌文物的破坏性行为，以及作者心中的历史沉重感。作者深陷于对历史的反思之中。
第三部分，写王道士发现敦煌藏经洞的情况和他对藏经洞的处置情况。
在这一节里，不堪回首的历史情景把作者的感情也推向了一个高潮。粉刷价值连城的壁画就已经荒谬绝伦了，没想到发现宝物以后的王道士更是出人意外，为了换取几个银钱，竟然大卖宝物。这文字读来让人痛心。其中对王道士品位的描写和对王道士送“客”的描写十分精彩。
“略略交谈几句，就知道了道士的品位。原先设想好的种种方案纯属多余，道士要的只是一笔最轻松的小买卖。就像用两枚针换一只鸡，一颗钮扣换一篮青菜”。
