观音又作观世音、观自在等。
在佛教中，他是西方世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，与大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨。
观音菩萨又称观音佛祖、观世音菩萨、观音大士等,至唐太宗时,因为避李世讳,故改为观音菩萨;宋徽宗时,当朝崇尚道教,将佛教佛陀改名为大觉金仙,其余菩萨等改称大士,故又称为观音大士;台湾民间则别有观音妈、观音佛祖等尊称。
有人考证说，观音是男人。在印度佛教的经典中，观音菩萨还留着胡子。还有人说菩萨是没有性别的。在唐朝以前，观音菩萨塑像是男性，在宋代之后才变成了女相。可是，中国的老百姓对此不理不睬，只当他们是胡说八道。如果在虔诚信佛的老太太面前给观音塑像加上两瞥小胡子，还不把她气死？
五台山让人大开眼界。
在镇海寺的三层观音殿有三尊大士象，正中是观音，左面是文殊，右面是普贤。三尊塑像高2米左右，居然一反常态，顶扎螺髻，颌下浓须，稳重刚毅，一副历经沧桑的模样。如果不是有人介绍，再也想不到他们就是三大士。如果按照级别排序，那么文殊似乎应当在中间，可是三大士并不在乎谁在前，谁在后。
这一点似乎比当今官场风气还要开化。且莫说三大士之间并不十分在乎排座次，就是佛祖也会破例。殊像寺是文殊菩萨的主道场。佛祖让出了中间的位子，安详地坐在一边，当了一回陪衬。董事长下到基层也未必非要坐在正中。这点民主风度还是要有的。
在显通寺中有骑狮子的老文殊和骑白象的老普贤，秃顶长髯，衣襟敞开处露出一条条肋骨，老态龙钟。
虽说观音、文殊和普贤都可以展示各种法身，可男可女，可俊可丑，但是人们宁肯接受最美好的一个。久而久之，约定俗成，在汉传佛教中三大士都是面貌端庄的女性。老百姓喜欢观音，干脆连她的出身也本土化了。按照佛经记载，观音是古印度一个国家的王子，后来出家修成菩萨。
元代时有人出书，说观音是东周时期妙庄王的三女儿。人们很快就接受了，没有人追究妙庄王在东周列国中究竟属于哪一国。
由于文殊、普贤和观音在面容上几乎一模一样，完全区分不出来，我跑去问老和尚。他说观音手里拿的是净瓶，也就是花瓶，有的时候骑朝天吼，有的时候足登莲花宝座。
文殊手里拿剑，比喻大智慧好像锋利的宝剑一样能割断一切无明烦恼。文殊胯下骑狮子，在西游记中这头狮子遛出来作怪，害得孙悟空白忙了一阵子。普贤持经书，她骑的白象有六个牙齿。老和尚说，文殊未必总骑在狮子背上，有的时候也坐在莲花台上。可要特别当心，只有拿宝剑的才是文殊，拿其他法器的必定是观音。
我问道，如果三大士既没有坐骑，又不拿法器，如何识别他们？老和尚道了一声，阿弥陀佛。
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