19世纪中叶是英国历史发展过程中的重要转折时期。在经济上，随着工业革命的完成，英国的资本主义逐渐走向成熟。虽然在1857年和1866年曾两度发生经济危机，但是由于英国有广大的殖民地和在世界贸易中的垄断地位作为缓冲和补偿，所以这两次经济危机从时间上和规模上都比30年代和40年代时的危机要轻。
19世纪中叶英国工业革命已经完成，这时英国的工业发展水平，超过世界上的其他国家，号称“世界工厂”。1850〜1870年间，英国的纺织厂数目从1932个增加到2483 个，纺织厂中的机器纺纱锭达到3000万个，比法国多4倍，比普鲁士多14倍。
冶金业中的生铁产量从1848年的200万吨增加到1870年的600万吨。原煤产量从1855年的6150万吨，增加到1864年的9200万吨，超过了全世界总产量的一半以上。机器制造业的产量多于除英国外全世界的总产量。 19世纪中叶英国的交通运输业开始迅速发展。
这时，英国的铁路线长度已经达到106万公里，路轨已经采用了钢轨，代替了原来的铁轨。汽船航运业也发展迅速，汽船的数目已经从19世纪50年代的1000艘迅速增加到1860年的5000艘。在这个时期，全世界的汽船约有一半都是属于英国的，在造船业中金属材料渐渐代替了木材。
不过，到这时为止，在船运业中帆船仍然占大多数，汽船航运业的发展，对英国具有重要意义，因为英国对外贸易在英国经济中占有很大比重，而且世界其他国家也有很多海外贸易靠英国的船只进行运输。
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