北京民谚说：二十三，糖瓜粘；二十四，扫房日；二十五，做豆腐;二十六，去割肉；二十七，去宰鸡；二十八，白面发；二十九，满香斗；三十日，黑夜坐一宵；大年初一出来热一热。所以有“赶忙三十夜，清闲初一朝”的说法。除夕活动有两个目的：一是祈求新年丰收。
江苏有“画米囤”风俗，即在户外用编孔小蒲包袋，内贮石灰，囤外打印成元宝、矢戟诸形，以求金银财宝。山东德州农民在除夕要提灯入麦田，把灯放在地头，人在地的另一头趴下，以观麦苗长势，来测年景好坏。另一个目的是求子。如山东鄄城过除夕时，要扫院子，把水缸盛满，在院内放好芝麻杆，并唱“撒岁歌”：“东撒岁，西撒岁。
儿成双，女成对。全是胖小，都往家里跑。”由此可以看出，祈求农业丰收、人丁兴旺是除夕的主要目的。除夕主要是辞旧岁，迎新年。当天民间有贴门神、春联，挂挂签的风俗，在祖先牌位前摆好供品，烧香点烛。家里人要穿上新衣，准备鞭炮，主妇则准备好饭菜。除夕要吃年夜饭，这是除夕的重要活动之一。
清代顾禄《清嘉录》卷十二：“除夕夜，家庭举宴，长幼咸集，多作吉祥语，名曰‘年夜饭’。俗称‘合家欢’。”饭前要放鞭炮，饭后老人给后辈压岁钱。年夜饭有三个特点：一是全家团聚，无论男女老幼，都要来参加家宴。除夕前，一般外出的人也得赶回家过年，没回来的人，也要为他摆好碗筷，象征他也回家团聚了。
二是食品丰富，种类繁多。主食有米饭、馒头、年糕，副食有全鱼、烧肉、炖鸡、腊肉、红烧狮子头、素什锦，等等。其中的鱼是做而不吃或不吃完的，象征年年有余，顿顿吃不完。素什锦又名十香菜、寒素菜，由豌豆、花生、黄豆芽、干丝、胡萝卜丝、木耳、金针、酸菜、嫩姜丝等原料，用香油调料拌制而成。
此外还有饺子。饺子又称小饽饽、更年交子，象征金银小锞、元宝，全国在除夕时共食饺子，即“天下通食”。商人在煮饺子时，还要捅破一两个，并高喊“挣了”，以求来年生意兴隆，财源大开。三是食品具有象征意义。如福建、台湾饮食中的鱼圆象征家庭团结，萝卜为菜头，意为“好彩头”，整只鸡代表金鸡起家，吃蚶代表发财发福，鱼丸、虾丸、肉丸有“三元及第”之意，等等。
这些都是除夕午夜和初一食用的。迎新年的活动，远在腊八后就开始了，如买年货、写对联、做年糕等。无论过节还是喜庆，都祈求富贵平安、亲人团聚。春节更不例外，外出者纷纷归来，家家户户要吃团圆饭，饮屠苏酒以示家庭团结，和睦相亲。
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