按照音乐使用的场合来看，室内乐(chambermusic)最初指在贵 族的客厅里演奏的音乐，不同于教堂或剧场所演奏的音乐，一般演 奏人数不多，主要为少数听众而演奏。最常见的室内乐有弦乐四重 奏、钢琴-弦乐三重奏、钢琴-弦乐五重奏、木管五重奏、铜管五重奏等。
  古典主义时期的室内乐形式有三个来源：一是巴罗克时期四声 部的大型合奏(所谓“奏的尚松”即“奏鸣曲”或“小交响曲”），各声部 均由数人演奏，外加一个通奏低音。乐章数目也不等，且都建立在同 一个调性上。二是巴罗克时期盛行的三重奏鸣曲。记谱上常常是两件 高音乐器(如小提琴)和通奏低音乐器演奏三行乐谱的组合形式，但 实际上另需一件通奏低音乐器演奏低音，因此构成四件乐器分别演 奏四个声部的形式。
  随着通奏低音逐渐衰落，原先乐曲所有的和声功 能要求有新的乐器来取代，于是中提琴的地位变得不可或缺。三是海 顿早期创作中出现的一种形式，乐章数目多为五个，演奏形式不一， 但鲜见中提琴，主要用于贵族宫廷自娱。约在1750年前后，室内乐发展以弦乐四重奏最具代表性。
  随之 而来的有弦乐五重奏和钢琴-弦乐三重奏。意大利作曲家博凯里尼 (LuigiBoccherini, 1743_1805 )对五重奏、奥地利作曲家海顿对四重 奏和三重奏分别作出了重要的开创性工作。博凯里尼为世人留下的三百多部室内乐作品中，弦乐五重奏就 有93部。
  他用两架大提琴替代平常的大提琴和低音提琴，因此在其 中期的创作之中获得富有活力、充满美感的低音线条。由于受到“狂 飙与突进运动”精神的影响，给了海顿中期创作之中出现的戏剧性因 素以极大的启发。海顿对于以弦乐四重奏为主的古典时期室内乐的发展贡献卓 越。
  在他早期的弦乐四重奏中，虽然中提琴尚未完全独立，但弦乐四 重奏业已占了他室内乐创作的重要地位。从作品9号(约1770)开始， 弦乐四重奏已经具有海顿音乐的风格。作品17号(1771)开始，采用 与交响曲一样独立与平衡的四乐章形式,并用“谈话原则”将第一小 提琴、第二小提琴、中提琴和大提琴组合在一起，以娴熟的对位手法 安排各声部的进行。
  在作品20号(1772)中，大提琴有了独立的旋律。 作品33号（1781)开始，标志着海顿古典范式的弦乐四重奏完全成 熟，各声部都十分独立，得到所有室内乐作曲家的遵循。18世纪90年 代创作的14首晚期弦乐四重奏则达到了他室内乐创作的巅峰，主题 发展逻辑严密，和声色彩丰富多彩，各乐章调性变化频繁。
  大抵在海顿奠定弦乐四重奏的古典范式的年代，莫扎特创作出 了他最好的弦乐四重奏作品，如献给海顿的六首弦乐四重奏(K387、 K421、K428、K458、K464、K465，1782—1785)。莫扎特的室内乐作品， 同样反映出了他的思想和风格。
  各声部之间亲切的回答、模仿、对应, 展开部的篇幅扩大，发展也更为充分。整体上，音乐内在的动力与对 比性强烈,同时不乏明朗、乐观的精神表现。贝多芬的室内乐创作，重要作品有早期的钢琴四重奏、为钢琴 和管乐而作的五重奏。16首弦乐四重奏中尤其以最后的6首集中代 表了贝多芬的个性。
  在他的弦乐四重奏中，句法上频繁、出人意料的 转换，复杂而精练的结构，折射出了作曲家的功力、经验、创新以及 深刻的思想内涵。他赋予了弦乐四重奏音乐最高的理念、最精致的结构和最丰富的情感，使室内乐音响带有更多严肃性和独创性的同 时又不乏抒情性。