一鼓作气典出《左传•庄公+年》。既克，公问其故。对曰：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈， 故克之。”齐桓公采信鲍叔牙的话命管仲为相国。这个消息传到鲁国，鲁庄公十分气愤。他开始操练兵马，打造兵器，企图报仇。齐 桓公知道了，想先趁鲁国措手不及时攻过去。
  管仲劝阻他说：“主公刚即位，军政都还 没安定，不宜急着用兵遣将。”但是齐桓公不听劝告，他一心想耀武扬威，证明自己的
能力远远超过公子纠，以使大臣们心悦诚服。如果按照管仲的意见，先使政治、军事、 生产等一件件都上了轨道，那还不知道要等到哪年哪月，他叫鲍叔牙当大将，率领大军 直逼鲁国的长勺。
  
鲁庄公愤慨至极，对施伯说：“齐国欺人太甚了！咱们跟他们拼了！”施伯说：“我 推荐一个人，保证他对付得了齐国。”鲁庄公迫不及待地问：“谁？ ”施伯回答：“这 人叫曹刿，能文能武，是将相之才，要是咱们诚心去请曹刿，他也许愿意效命。”鲁庄 公就叫施伯尽快去召请曹刿。
  
施伯见到曹刿，把本国遭人欺负的事向他说明了，又用犀利的言词刺激他，想叫他 出来替国家出点力气。曹刿终被他说动了，就跟着他去见鲁庄公。鲁庄公问他用什么法 子可以击退齐国人。他说：“这很难说，打仗全凭随机应变，没有一成不变的法则可以 依循。”鲁庄公很赏识他，就和他带着大军直驱长勺。
  
鲁国的兵马到了长勺，摆好阵势，和齐国的兵营遥遥相对。鲍叔牙因在乾时一役大 败鲁庄公的人马，难免有几分轻敌之心，即刻下令击鼓进兵。鲁庄公一听对方鼓声震天， 就叫鲁兵也摆鼓对敌。曹刿制止他，说：“等一等，他们上次打赢了，现在锐气还很旺盛, 一直想再大干一番，咱们不如暂时以静制动，别跟他们交手。
  ”鲁庄公就下令：“不准喧嚷！ 不准开打！严阵以待！ ”齐国人在鼓声催促下冲了过来，却只遇到钢铁般的阵容挡在眼 前，没办法打杀进去，只得退后。过了一会儿，齐国又打鼓冲锋，鲁国仍然不动声色， 未见一个人杀出来。齐国人找不到对手交锋，悻悻然退回去了。
  但鲍叔牙仍然兴致勃勃, 他说：“他们不敢打，八成是在等救兵。咱们再冲一次，看他们上不上！ ”于是齐军第 三次擂鼓。那些士兵连冲了两次，以为鲁国人只守不战，已经兴味索然，但军令不能不 服从，只好勉强跑过去。谁知这时对方忽然鼓声大作，鲁国的将士霍地喊杀而出，刀砍 箭射，打得齐国兵马七零八落，溃败而逃。
  鲁庄公想追过去，曹刿说：“慢着，让我瞧 瞧再说。”他就站在兵车上，极目远望，又下车审视齐兵的车印和脚印，再往四周瞧了瞧， 才跳上车，说：“追吧！ ”他们一连追了三十多里，抢获敌人的辎重和兵器无数。鲁庄 公大败齐兵后，问曹刿：“头两次他们击鼓进兵，你为什么不许咱们也击鼓呢？”曹刿说： “打仗全凭一股气势。
  击鼓就是叫人打起劲来，头一次的鼓，力量最盛；第二次的鼓就 差了；到了第三次，鼓就是震天价响，也不能带动兵马的劲头了。趁着他们松懈的时候， 咱们‘一鼓作气’打过去，怎么会不赢呢？”鲁庄公一再点头表示赞同，但是他依旧不 明白为什么对方逃了，还不尽快追上去。
  曹刿解释说：“敌人逃跑也许是诈，说不定前 面还有埋伏，非得瞧见他们旗倒了，车子乱了，兵也散了，才能确定他们已经溃不成军， 也才能放胆地追上去。”鲁庄公十分佩服曹刿。