城镇化是由农业人口占很大比重的传统农业社会，向非农业人口占多数的现代文明社会转变的历史过程，是伴随工业化进程的一种经济现象，也是衡量现代化程度的重要标志。从世界各国走向现代化的历程看，这是一条共同经验，我国要全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化，也必须走这条路。
  从新世纪新阶段经济和社会发展的要求看，推进城镇化，不仅是经济结构战略性调整的重要任务，也是优化城乡经济结构，促进国民经济良性循环和社会协调发展的重大举措。新中国成立以来，随着我国工业化的推进，城镇化的进程也曾出现过几个加速发展的阶段，1957年城镇化率达到15．4％。
  由于上个世纪50年代末60年代初我国国民经济出现严重困难，限制城镇人口的机械增长成了从那以后相当长时期的重大政策，由此而使城镇化的进展大大滞后于工业化进程。到1978年，工业增加值占国内生产总值的比重已达到44．3％，而城镇化率只有17．9％。
  改革开放以来，随着国民经济的快速增长和社会全面进步，我国城镇化进程出现加快的势头。1978年到2000年，城市数量由193个增加到663个，建制镇由2173个增加到20312个，城镇总人口由1．7亿增加到4．56亿，占全国总人口的比重由17．9％提高到36．2％。
  22年提高了18．3个百分点，平均每年提高0．83个百分点。城镇在国民经济和社会发展中占有举足轻重的地位。目前，国内生产总值的70％、全国工业总产出的50％、国家税收的80％、第三产业增加值的85％、高等教育和科研力量的90％以上集中在城市。
  但是，与我国的工业化进程相比，城镇化水平依然处于滞后的状况。据世界银行资料，目前我国城镇化水平比同等人均GDP国家和地区低11个百分点，是典型的二元经济结构。由于大量农业劳动力长期滞留在农村，基本靠手工劳动，使我国的农业劳动生产率很低，只相当于美国的6％。
  
  同时，2／3的农村人口收入增长缓慢，农村购买力低，农村市场打不开，已成为影响扩大国内需求和经济增长潜力发挥的重要矛盾。因此，加快城镇化进程，逐步提高城镇化水平，已经成为今后一个时期全面建设小康社会、加快推进工业化，保持经济持续快速健康发展的当务之急。