在中国历史上有个很有趣的现象，朝代 更迭以成对的形式出现。比如“西周”后有 “东周”，“西汉”后有“东汉”，“西晋”后有 “东晋”，“北宋”后有“南宋”。仔细分析后 就会发现，最初是以“西”和“东”来划分， 后来则是“北”和“南”。如“唐”后有“南 唐”，明后有“南明”，虽然存在的时间都很 短，但却反映出地域变迁的特征。
  楚汉之争后，刘邦夺取天下，定都长安， 史称“西汉”（从公元前202年开始，到公元 8年王莽篡汉结束）。王莽夺取政权后，采取了一系列稳定经济的措施，但效果却适得其 反，引发了绿林和赤眉大起义。其中西汉皇 族的远亲刘秀通过数年努力，剿灭了其他势 力，统一了全国，史称“东汉”。
  “西汉”和“东汉”存在前后相继的关 系，也称“前汉”和“后汉”，刘秀也不认为 自己建立了一个新朝代，而是光复了汉朝。 他自认为是汉宣帝的继承人，继位后，追尊 汉宣帝为中宗，由于当时长安在战乱中破坏 严重，所以定都洛阳。从地理位置上，洛阳 位于长安以东，所以人们称刘秀建立的朝代 为“东汉”。
  五代十国后期，宋太祖赵匡胤黄袍加身， 当了皇帝，定都东京汴梁（今河南开封市）， 史称“北宋”。从公元960年登位，至1127 年止，首尾历时168年，共传九帝。北宋末 年，金兵攻破汴梁城，徽、钦二帝被俘。徽 宗第九子赵构在应天府即位，后迁都于临安 (今浙江杭州），史称“南宋”。
  “北宋”和 “南宋”的划分还是从都城的位置和疆域考虑 的，汴梁位于淮河以北，临安则在长江中下 游地区；北宋拥有北方的大部分土地，而南 宋则偏安于南方一隅。从政治和经济发展角度考虑，中国领土 从汉唐到宋元明时期，有个逐步扩大的过程， 同时经济中心从西方向东方转移，由北方向 南方转移。
  统治者为了加强对这些地区的控 制，逐步将都城东迁。当北方游牧民族强大 时，就可能南移。这反映到王朝更迭上，便 是先“西汉”后“东汉”，先“北宋”后 “南宋”。