《官场现形记》是我国第一部在报刊上连载、直面社会而取得轰动效应的长篇章回小说。在作者笔下，上至尚书、军机大臣，下至州县吏役佐杂，无不在为升官发财而奔 走。他们一个个或钻营诈骗，或狂嫖滥赌；或吸鸦片，或玩相公；或妄断刑狱，或明码 买缺。总之，整个官场上全都是见钱眼开，视钱如命，蝇营狗苟，排挤倾轧，谄媚逢迎, 道德败坏之徒。
  用作者自己的话来说，就是“妖魔鬼怪，一齐都有”。这些国家的蛀虫、社会的败类，一方面掌握着国家的命脉，对人民百姓作威作福，极尽欺压剥削之能事； 另一方面，却又在帝国主义面前奴颜婢膝，丑态百出。他们无论在什么场合，只要听到 洋人或碰到洋人，马上手忙脚乱，面容失色。
  如第五十三回，两江制台一听到洋人来拜, “顿时气焰矮了半截”。一听到百姓反对洋人，便马上派兵去“弹压”。作者以犀利的笔锋刻画了官场的丑态，表达了对那些崇洋媚外的帝国主义奴才的鄙视，充分展示了一 个觉醒的中国人强烈的民族自尊心。作者在小说中大胆地影射当时的很多权要人士，书中故事很多都以真人真事为蓝本，如书中的黑大叔影射李莲英，华中堂影射荣禄，周中堂影射翁同和。
  他所揭示的，正是穷途末路的清王朝无官不贪、无吏不污的现状。而且， 在清政府淫威下，他居然秉笔直刺最高统治者，借宫廷掌权太监的口吻道破天机：“佛爷早有话‘通天底下一十八省，那里来的清官。’但是御史不说，我也装糊涂罢了；就是御史参过，派了大臣查过，办掉几个人，还不是这么一回事。
  
  前者已去，后者又来， 真正能惩一儆百吗？”这赤裸裸的揭示，正说明了清代社会末年的官场普遍贪污，实在是在最高统治者的纵容下进行的，而腐朽的社会制度又是滋养这些贪官污吏的温床。作者以极大的注意力 去观察着污浊的心灵世界，并将之形象地刻画出来，揭发了这个统治阶级集团道德情操 的极端堕落，明示着曾经辉煌的大清帝国，实际上已经是一片废墟。