曹操本人并不承认赤壁之战失败的原因是因为遭遇火攻，这从他后来写给孙权的一封信中可以看出：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”《三国志•魏书•武帝纪》中描写赤壁之战，也没有提到曹军遭遇火攻败兵这件事。据它记 载，曹军大败是因为一场瘟疫。
  曹操到了赤壁以后，与刘备、孙权联军作战，一直不占 上风，后来发生了一场瘟疫，死了很多士兵，曹操看得胜无望，就班师回朝了。而除此 之外，《三国志•吴书•吴主传》中也提到了曹操自己烧船这件事：“曹公烧剩余船而 败退。”《三国志》的编写者陈寿生活在西晋，离三国时期最近，其记载应该更为准确。
  那么这种导致曹操败兵的瘟疫究竟是什么？经研究人员推断，这种瘟疫应该是血吸虫病。血吸虫病从很早之前就有了，公元7世纪初成书的《诸病源候论》中就有关于它的 记载。在中国，只有南方才有血吸虫病，且以湖南、湖北最为严重。秋季是急性血吸虫 病的高发期，而曹操恰恰是在秋季开始训练水兵的。
  所以，感染血吸虫病的士兵肯定不 在少数。而血吸虫病一般又有一个月左右的潜伏期，赤壁之战是在秋末冬初的时候开始 的，那个时候正是士兵们的血吸虫病开始全面发作的时候，曹军怎能全心应战？而这种疾病之所以对吴蜀联军没有影响，则是因为他们基本上都是在长江流域一带活动，熟悉水性，士兵们对血吸虫病有一定的抵抗能力。
  但是曹操的军队以前基本上都 是在北方活动的，士兵们没有感染过这种疾病，当然没有任何免疫力和抵抗力了。血吸虫病的说法虽然有些依据，但也非常有争议，因为曹操当时训练水军是在邺城，邺城不是血吸虫病的疫区，所以感染的可能性不大，而且曹操烧船退军虽却有其 事，但是发生的地点却不是赤壁，而是曹军兵败后撤退到巴丘的时候。
  遭遇火攻导致败兵的说法不可信，血吸虫病的说法也有漏洞可寻，曹军赤壁之战败兵的原因至今扑朔迷离。其实即使抛却血吸虫病和火攻，曹操的军队也是有一些问题 的。首先就是士兵们对水上作战环境的陌生，这就导致他们在作战过程中很被动。而同 时，曹操的军队中有很多士兵是之前攻打荆州时不战而降的刘琮手下的士兵，所以，曹 操的军队本身也不太团结。
  赤壁之战的过程中究竟发生了什么？曹操大军到底为何兵败？我们现在仍无从知 晓。但无论曹操兵败的原因是什么，赤壁之战的意义都不可忽视，它奠定了魏、蜀、吴 三足鼎立的基础。