在中国古代，有君主授予贵族和功臣爵 位的制度。古代君主为巩固自身统治地位， 调整统治阶级内部关系，经常封给亲属或功 臣一定的爵位。爵位分为不同的等级，有些 可以世袭。受封爵位的人可以获得爵禄，通 常为一定的食邑或相当数量的财富。封爵制 度在数千年的历史进程中经历了数次演变。
  封爵制度很早就有，但最初只封给与统 治者有亲属关系的人群，分为公、侯、伯、 子、男五等。商鞅变法后，庶民也可依靠军 功获得爵位，这是中国最早的军功等级制度。 秦军功爵位制度共分为二十级。商鞅信奉法 家的思想，他设立这一制度的目的在于提高 秦军战斗力。
  为奖励军功，商鞅规定：凡行 伍中人，不论出身门第，一律按照其所立军 功的大小接受赏赐。宗室若未立军功者不得 列人宗族的簿籍，也不得拥有爵位。至于具体军功奖励的办法，则以斩获的 敌军首级数为依据。商鞅的奖励军功制度， 大大提髙了秦军的战斗力，使秦军成为所向 披靡的“虎狼之师”。
  汉承秦制，基本继承了 秦代的二十级军功爵位制度。不过，这二十 级大体又可分为四类：一是侯级爵，包括关 内侯和列侯；二是卿级爵，相当于秦十级到 十八级的爵位；三是大夫级爵，相当于秦五 到九级爵位；四是小爵，相当于秦一到四级。曹操执政时，废二十等爵。
  魏文帝即位 后，定爵制为九等：王、公、侯、伯、子、男、县侯、乡侯、关内侯。两晋南北朝时期， 军功爵位制度甚是混乱。李渊父子定天下后， 设定亲王、嗣王、郡王、国公、郡公、县公、 郡侯、县侯、县男、县子十等爵位，封赏宗 亲功臣。比如，李渊封自己的从弟李神通为 淮安王；李世民封大将秦琼为英国公。
  宋承唐制。明朝，王爵专封皇族，另有 公、侯、伯三等爵授予功臣，比如胡大海被 封为越国公，沐英被封平西侯，刘基被封诚 意伯。清朝时，形成完备的爵位制度，乾隆 十六年定制，分爵位为九阶二十七等。九阶 分别为公、侯、伯、子、男、轻车都尉、骑 都尉、云骑尉、恩骑尉。
  比如，为清朝平定 太平天国的曾国藩就被封为一等勇毅侯。