赵扩在登基之前，经常赴太皇太后宫中的家宴，见到过本为太皇太后宫中杂剧演员的杨氏，被她深深吸引。即位后，太皇太后便将杨氏赐给了赵扩，封为贵妃。尽管有皇帝的宠爱，但杨氏感到自己出身低微，很难立足，便冒认杨次山为兄，把其作为她在外朝的耳目和帮手。就在杨氏被封为贵妃的这一年，宁宗的韩皇后去世，韩佣胄失去了宫中的靠山。
  此时后宫除了杨氏，还有一位曹美人也正得宠幸。在立新皇后的问题上，韩侘胄觉得曹美人性情柔顺，较易控制，而杨贵妃则工于心计，因此他力劝赵扩立曹美人为后。杨氏知道后，虽然心里万分愤恨韩俩胄，表面上却丝毫不表现出来，只是极力讨得赵扩的欢心，最终被立为皇后。
  韩佣胄北伐失败，正好给了杨皇后报复的好机会，她竭力向赵扩斥责韩佣胄轻启兵端，祸国殃民。但是赵扩对韩佣胄仍然没有失去信任，朝廷大权也还在韩侘胄手上。杨皇后清醒地认识到，自己与韩侘胄势不两立，必须抢先下手为强。就这样，杨皇后找到了与韩侘胄素来不和的史弥远，二人一拍即合，诛杀了韩侘胄。
  诛杀韩侘胄的成功，使史弥远和杨皇后的往来更加密切，开始一内一外操纵着宁宗。杨皇后心思缜密，对赵扩的脾气秉性了如指掌。赵扩自奉节俭，杨皇后也在饮食、衣服上尽量朴素。赵扩体弱多病，杨皇后就精心照顾，连他该服什么药都能推测得八九不离十。一次，赵扩得了痢疾，召御医人宫诊治，御医刚号了脉，问了症状，还没开方子，杨皇后就问道：“官家吃得感应丸否?”御医回答：“吃得，吃得。
  ”杨皇后又说：“须多给官家吃些。”御医惊诧，但没敢多开，只给赵扩服了 200丸感应丸，病情略止。于是又服了一次，病情果然痊愈。赵扩日渐衰老，杨皇后比皇帝大7岁，因而她自己也开始担心起来，虽然她生过皇子，但都夭折了。现在养育的皇子赵r不是自己亲生的，但好在母子关系还不错。
  在赵r被正式立为太子的过程中，杨皇后鼎力支持。为了答谢杨皇后，赵r做太子后，不遗余力地颂扬皇后。对于赵日严的知恩图报，杨皇后十分满意。然而，赵r却于嘉定十三年（1220年）去世了，赵扩新选立的皇子赵竑，对杨皇后和史弥远内外勾结十分不满，这让杨皇后深感不安。
  嘉定十七年（1224年），宋宁宗病死，史弥远发动宫廷政变，20岁的赵昀登基，是为宋理宗，由杨皇后垂帘听政。