鼠疫通常有腺型、肺型和败血症型三种。鼠疫传染性强、死亡率高,未经治疗的腺鼠疫病死率达50%至70%,败血症型接近100%。
"鼠-蚤-人"的传播方式是鼠疫的主要传播方式。鼠疫在人间流行前,一般先在鼠间流行,以黄鼠属和旱獭属为主,家鼠中的黄胸鼠、褐家鼠和黑家鼠是人间鼠疫重要传染源。动物和人之间鼠疫的传播主要通过跳蚤为媒介。当跳蚤吸取含病菌的鼠血后,细菌在蚤胃繁殖,当蚤再吸血时,病菌随吸进之血反吐,注人动物或人体内,蚤粪也含有鼠疫杆菌,可因搔痒进人皮内。
也可因接触病兽的皮、血、肉,处理感染动物时被抓伤或咬伤,经破损皮肤或黏膜感染鼠疫。肺鼠疫还可借患者飞沫传播,接触病人的痰液、脓液,造成人间肺鼠疫大流行。
旱獭及其身上的跳蚤是鼠疫杆菌的主要传播者。旱獭也叫土拨鼠,是一种哺乳动物,成群穴居在草原、旷野和高原地带,其皮毛是高档皮衣皮帽的加工原料,我国有些地区的居民喜食旱獭肉。近来,我国西部一些地区出现了鼠疫死灰复燃的苗头,有关部门相继颁布了禁运、禁食旱獭及其加工制品的规定,防止鼠疫扩散传播。