《史记》等史书对周公摄政时的描述是这 样的：周公旦在老爹姬昌在世时，比其他兄弟 表现得更孝顺，也更忠厚仁义。到哥哥武王 即位后，周公又全力辅弼，武王九年东征盟津，以及十一年讨伐殷纣，军至牧野，周公都 陪伴在武王左右,立下赫赫战功。周朝建立 后,武王大封功臣、同姓及亲戚，周公被封于曲阜（今天的山东曲阜），称鲁公，但是周公没 有去自己的封国,而是留在朝廷辅政。
  周公对哥哥武王非常爱护。武王战胜殷 纣的次年，正值统一天下的关键时刻,武王突 然患重病，群臣恐惧，太公望和召公奭想占卜一下吉凶。周公说:“占卜可以，但不能让我 们的先王太为难。”于是，他以自己的身体作为抵押，设立3个祭坛，捧璧持圭，向先祖太 王、王季、文王之灵祈祷。
  又命史官作册文祝告，大意是:“如果三位先王欠上天一个儿子，请让我代替周王发吧，我甘愿替哥哥生病。 我比周王发多才多艺，也更会侍奉鬼神。再 说，周王发受命于天庭，如果让他活着，不但能使你们的子孙在人世安定地生活，诸位先 王也能永享奉祀。现在我要通过占卜听命于先王，你们若能答应我的要求,我将会献上圭 璧，听从你们的吩咐;你们若不答应，我就把 圭璧收藏起来。
  ”念完祝文后，他到三王祭坛 前占卜，结果是吉象。史书说，第二天，武王“霍然痊愈”。占卜之事结束后，周公把册文 收进柜中密封，告诫守柜者不许泄露。周武王去世后，他的儿子周成王继位。 成王当时还在襁褓之中，周公怕天下人看不 起这个小王而发动动乱，于是就登位辅佐成王主持国家大权。
  周公对国家、对成王简直好得没法说。 有一次，成王病得厉害，周公很焦急，就剪了 自己的指甲沉到大河里，对河神祈祷说:“成 王还不懂事，有什么错都是我的。如果要死，就让我死吧。”祷告完后，也把祝告册文藏在 秘府中。史书还载,周公为了周王朝可谓鞠躬尽 瘁。
  当他正洗头时，刚好有贤人来拜访，为了不怠慢天下贤人，他竟然握着还没洗完的头 发去见客;有时候恰逢吃饭时，他也好几次把 口中的食物吐出来，迫不及待地去接待贤士。 这些事件就是成语“握发吐哺”的来源，后用来比喻礼贤下士、求才殷切。周公辅政时，周王朝刚刚建立，还面临着 许多不稳定因素，一方面商朝旧贵族们准备 复辟;另一方面，周公辅政也引起了周室集团 内部的矛盾。
  周公的另外两个兄弟管叔和蔡 叔到处散布流言说:“周公将对成王不利。”就 连姜尚、召公奭等贤臣也对他产生怀疑。周 王室内讧让亡国的纣王之子武庚看到了机会，他趁机联合管叔、蔡叔等人谋反。结果, 在姜尚的帮助下，周公最终平定了动乱。周公辅政7年后，成王长大成人，于是周 公归政于成王，自己回到大臣的位子。
  这时候，有人在成王面前说周公有意篡位，成王有点相信。周公为了避嫌，逃到楚地。不久，成 王翻阅库府中收藏的文书，发现在自己生病 时周公的祷辞，感动得眼泪直流，立即派人将 周公迎回来。剧目以皆大欢喜收场。