人们说起青楼一词，十之八九都会想到妓院。其实，“青楼”被当做妓院的代名词是唐宋以后的事了。原来“青楼”最早是指帝王的住所。据《南宋书•东昏侯纪》载：“世祖（齐武帝）兴光楼，上施青漆，世谓之青楼。”后清代袁枚根据这段记载，在《随园诗话》中说：“齐武帝于兴光楼上施青漆， 谓之青楼。
  ”并指出“今以妓院为青楼，实是误也。”可见，青楼原先是帝王之居。在汉魏时期，青楼一词应是褒义，原意应为“青漆粉饰之楼”，仅仅是比较华丽的屋宇，有时甚至作为豪门之家的代称。正因为此，三国时曹植有诗曰：“青楼临大路， 高门结重关”，唐骆宾王也曾有“大道青楼十二重”的诗句，原来都是称誉帝王、豪门 所住宫廷楼阁之富丽华贵。
  或许是“华丽的屋宇”与艳丽奢华的生活有些关系，所以不知不觉间，青楼的意思发生了偏指，开始与娼妓发生关联。最早称妓院为青楼则出自南梁刘邈的《万山采桑 人》一诗，其中有“娼女不胜愁，结束下青楼”的句子。此后的文人墨客们便以讹传 讹，皆称妓院为“青楼”了。
  唐以后，青楼的偏指之意则成了专指，变成了专指烟花之 地。元代有一本记载妓女生平事迹的书，便叫《青楼集》，明代有一本《青楼韵语》， 清代有一本《青楼梦》。实际上现代所认为的青楼风光，有详细记载的可从唐朝算起3唐代都城长安最著名 的烟花之地，位于平康里，因为靠近北门，也称为北里，后世因而把北里作为青楼的代 称。
  比之长安，扬州的青楼风光更加旖旎多情，杜牧等许多诗人都曾为此作过诗句。那 时青楼的规模都不大，多数是一个老鸨领着两个妓女和丫鬟。青楼中的妓女，一般是艺 妓，也有的色艺双绝。但无论如何，吟诗诵词、弹琴唱曲，仍是最主要的节目。到了宋朝，青楼规模有所扩展。
  孟元老在《东京梦华录》中记载，汴梁城里的娱乐场——瓦子，共有8座。周密的《武林旧事》记载临安城里有瓦子达33座。青楼的设备 也开始竞相奢华。意大利旅行家马可•波罗也记载了元朝杭州的青楼风光。明代最有名的妓院就是秦淮河畔的“十六楼”。