“青楼”一词，最初的意思是指南朝的齐武帝用青漆粉饰之 楼，形容建筑的精致华丽。《南史》卷五《齐本纪下•废帝东昏 侯》中记载：“武帝兴光楼上施青漆，世人谓之 青楼 ，帝曰：‘武 帝不巧，何不纯用琉璃？ 东昏侯是齐明帝的第二个儿子，为人 奢侈而且性格残暴，许多人莫名其妙地死在他的手下，他认为齐 武帝造兴光楼，只是涂上青漆，这还不够豪华，应该全部用琉璃 装饰才算得上是精巧。
  这里提到的“青漆”就是像竹子一样青绿 色的漆。因此，“青楼”在色彩上看，是指青翠色的楼房。所以，“青楼”一词，最初并不是指妓院，而且指帝王让他的妃子在里面 歌舞表演的楼房，而这些妃子的身份当然不是妓女。因为“青楼”也是帝王的娱乐场所，所以在文学中就一直被 沿用下来指精美的建筑，如三国曹植在《美女篇》的诗中说：“借 问女安居？乃在城南端。
  青楼临大路，高门结重关。”这里写的 是一位大户人家的女子住在精美的青楼里，这里的“青楼”也不 是指妓院。华丽精致的楼房总是与审美性的艺术表演活动联系在一 起。到了南朝的梁代，就出现了“青楼”的妓院化趋势，如《玉台 新咏》卷八记载南朝的一首诗《万山见采桑人》，诗中说：“倡妾不 胜愁，结束下青楼。
  ”是说歌舞的倡优打扮好以后，走下青楼。这 里说的“倡妾”就是指“倡优”，而“倡优”也是妓女的早期形态。 倡优主要是乐舞一类的身体表演艺人。东汉许慎《说文解字》释 “徘”为“戏也”，段玉裁注为“以其戏言之谓之徘，以其音乐言之 谓之倡”。可见徘优是口头艺术表演，倡优是擅长乐舞的身体艺 术表演，一般人当然更喜欢柔和的身体表演的倡优。
  而“妓”字 也经常写作“伎”，是指卖艺的女子，所以许多书上把“妓女”也写 成“伎女”，意思就是卖艺的倡优。本来只供上层社会娱乐的倡优艺人后来就逐渐向民间卖笑 的妓女过渡。青楼中的妓女是艺妓，都会吟诗诵词、弹琴唱曲， 也是优秀的表演艺术家，历史上著名的青楼女子如薛涛、陈圆 圆、柳如是、董小宛等都是富有文艺才华的女子，令天下文人神 往。
  文人士大夫们上青楼，带有艺术性的“狎妓”风格，而不仅仅 是低层次的肉体方面的“嫖妓”。“青楼女子”具有才艺修养，善 于社交，所以宋代秦观在《虞美人》一词中说：“欲将幽恨寄青楼， 争奈无情江水不西流。”说的就是这种文人与青楼女子之间的缠 绵情感。