伊凡太子的死因有着不同的说法，最普 遍的一种是:从1581年起，伊凡雷帝开始怀 疑太子有夺取皇位的嫌疑，多疑的性格使这 种想法日益强烈，父子关系也因为他的提防而紧张起来。有一天，伊凡雷帝看见太子的 妻子叶莲娜只穿了一件薄裙在皇宫中走来走去，违反了当时俄国妇女至少要穿三件衣裙 的惯例。
  伊凡雷帝勃然大怒，动手打了儿媳，使已经怀孕的叶莲娜因惊吓而流产。太子听 到这个消息后，对伊凡雷帝大吼大叫，伊凡雷帝也很生气，一边大骂着“你这个可耻的叛徒”，一边举起手中的铁头权杖向儿子刺去。 晚年的伊凡雷帝手里常常拿着一根铁头杖， 这是一根顶端包有铁锥尖、柄上刻有花纹的长木杖。
  伊凡四世一旦发怒,就会随时用这 个铁尖木杖向对方刺去，所以宫内的人只要听到木杖敲击地面的声音，就会吓得赶紧躲 起来。可是没想到当时伊凡雷帝的铁杖正好刺中了儿子伊凡的太阳穴，然后就是列宾笔 下《伊凡雷帝杀子》的悲剧场面，最后伊凡因伤势过重而死去。
  俄罗斯历史学家斯克伦尼尼科夫却不 同意这种说法，首先他通过心理学进行分析。 他认为，当时伊凡父子虽然发生了激烈的争吵，但父亲只不过在儿子身上用权杖敲了几 下，并没有造成致命的伤害。身为一个父亲即使非常生气,也很难做出对自己亲生儿子 痛下杀手的事情。
  何况他要杀死的是当时的太子，他的皇位继承人。随后他再次拿出列宾的名画《伊凡雷帝 杀子》作为自己的论据。他发现画中的伊凡 雷帝正在用手按住儿子的伤口，说明他不希望自己的孩子死去。而画家之所以这么表 现，说明当时社会上普遍认为,伊凡雷帝本意 不是想杀死自己的儿子，因为一幅足以传世的油画，总要符合社会舆论。
  所以列宾在作 画时，并未把画稿设计成塑造一个残暴血腥的君王，而是突出刻画了伊凡雷帝懊悔、伤心 的心情。而画中的手杖，看起来并不足以对一个 身体健康的人“一击致命”。伊凡雷帝面对自 己的儿子，不可能使用对付外人的力气来击打自己的皇子，在这种情况下，很难让手杖产 生的冲击力对人造成致命伤害。
  即使伊凡雷帝在击打时使用了比较大的力量，一个年轻 人面对自己年长的父亲，面对父亲举起并向自己砸下来的手杖，也不会无动于衷,些许的 躲闪和抵挡都会削弱手杖产生的冲击力。对于一个冲击力不强的硬物，即使人被其击中 导致头部出血，也不会产生死亡的后果。
  
  尼科夫最后通过考证得出结论:太子伊凡原先就有病，再加上丧子和恨父，心情极度 悲伤，以致癫痫病发作，后来又引起并发症死 去了。因为伊凡雷帝在争吵前几天的信中曾 谈到:“儿子伊凡病倒了，今天他仍在病中。” 所以,伊凡的死主要是患病，而不是伊凡雷帝 失手杀死了他。