在刘福通带领红巾军征战的同时，据守在濠州（今安徽凤阳）的郭子兴领导的 红巾军，也在日益壮大。濠州虽处在元军的包围中，但义军将士们英勇不屈，众志成城，使元军无计可施。一天，在凛冽的寒风中，匆匆赶来了一位衣衫褴褛的年轻和尚。城卫怀疑他是 元军的奸细，一面将他捆在拴马桩上，一面派人去通报元帅郭子兴。
  郭元帅闻讯赶 到城门，只见绳索紧缚的和尚相貌奇伟、气度非凡，心里不禁暗暗称绝。此人便是 后来的大明开国皇帝朱元璋。朱元璋祖籍江苏沛县，本名朱重八。当时布衣百姓一般都不取正式名字，只用 行辈或父母年龄合计数作为称呼。朱元璋小时候一有空就跑到皇觉寺去玩耍，寺内的长老见他聪明伶俐，讨人喜 欢，便抽空教他识文认字。
  朱元璋天赋过人，过目不忘，天长日久，便也粗晓些古 今文字了。朱元璋17岁那年，淮北发生旱灾、蝗灾和瘟疫，他的父母、长兄在不到半个 月的时间里相继死去，乡里人烟稀少，非常凄凉。朱元璋走投无路，只好剌发进了 皇觉寺，当了一个小行童，整天扫地上香，敲钟击鼓，还经常受到那些老和尚的训 斥。
  为了混口饭吃，朱元璋只好忍气吞声。后来，灾情越来越严重，靠收租米度日的皇觉寺再也维持不下去了。主持只好 把寺里的和尚一个个打发出去云游化斋，自谋生路。进寺刚刚50天的朱元璋也只 得背上小包袱，一手拿木鱼，一手托瓦钵，穿城越村，加人了云游僧人的队伍。
  云游中，朱元璋亲眼目睹了混乱不堪的世事，对当时的社会有了深刻的认识， 人生经验也大大丰富，他决定广泛交游，等待出人头地的时机。3年后，他回到了 皇觉寺，不久，接到了已在郭子兴部队当了军官的穷伙伴汤和的来信，邀他前去投 军。于是他连夜奔往濠州城。
  在征战过程中，朱元璋知人善任，为人豁达大度，文 士冯国胜、李善长等为他出谋划策，英勇善战的常遇春、胡大海也来投奔他。攻下 滁州和和州（今安徽巢湖市和县）后，他整顿军纪，申明纪律，禁止军队抢掠奸 淫，因此深得百姓的拥护。郭子兴死后，朱元璋被升为左副元帅，第二年，他率众 占领建康，成为红巾军内部一支力量强大的武装力量。
  此后，他逐渐把郭子兴的旧 部全部纳人自身旗下，并以建康为根据地，不断扩充势力。当时，在他北面的刘福 通、韩林儿所率红巾军正受到地主武装的袭击；西面的徐寿辉被部将陈友谅所杀， 陈友谅不能服众，将士离心；明玉珍因为不服陈友谅的领导，在四川自立，国号大 夏；朱元璋东面的张士诚和方国珍受到元政府的劝诱，接受了元的官号。
  
  元朝的主 力指向刘福通等人，朱元璋便趁机在浙东发展，逐渐控制了皖南、浙东地区。由于红巾军内部的分裂腐化和元政府的镇压，刘福通一部在1363年时兵败， 刘福通遇难牺牲，另一首领徐寿辉也被部下陈友谅所杀，红巾军力量削弱，起义失 败。朱元璋这时占据浙东，发展生产，罗致人才，巩固统治，实力渐渐壮大。