项羽的祖父是战国末年楚国名将项燕，项燕在与秦军交战时，兵败自杀。随后，楚国灭亡，叔父项梁带着他隐姓埋名。项羽从小就不愿读书，但却颇有志向，他说：“读书、写字、剑术都不值得学习，要学就学兵法，因为兵法能够抵挡千军万马。”项羽膂力过人，气概非凡，才干超群，小小年纪就成了吴中子弟的领袖。
  公元前209年，秦末农民起义爆发，项羽跟随叔叔项梁在吴起义响应，自称楚军，成为反秦主力军。公元前207年12月，25岁的项羽率领数万楚军渡过滔滔漳水，向北岸的秦军营地进发，来到巨鹿城下，楚军几乎陷人绝境，前面是如狼似虎的几十万秦军主力，后面是波涛汹涌的潭水。
  项羽知道楚军只有全力以赴，击败秦军，才能绝处逢生。巨鹿之战后，项羽继续南下，进攻章邯率领的秦军主力。两军对峙数月后，章邯投降，秦军主力部队被歼灭，反秦战争取得了决定性的胜利。公元前206年10月，刘邦率军攻入咸阳，秦王子婴投降，秦朝灭亡。虽然刘邦先人关中，但是推翻秦朝的首功却要归于项羽。
  秦亡后，项羽自立为西楚霸王，建都彭城，封刘邦为汉王，另外还封了十七个诸侯，自称为诸侯盟主。由于项羽的分封不公平，也不合历史潮流，诸侯之间的争战随即爆发了。在夺取关中地区后，刘邦杀出函谷关，直逼项羽的国都彭城，长达四年的楚汉战争开始了。开始，楚汉双方数度激战，互有胜负，公元前204年，刘邦与项羽订立合约，以荥阳城东的鸿沟为界，中分天下。
  不久，刘邦便背盟弃约，趁项羽征战东方之时，出兵攻击项羽。公元前202年12月，项羽被困垓下，内无粮草，外无救兵，士气低落。此时，韩信布下十面埋伏，张良又施四面楚歌之计，项羽以为楚地尽归刘邦，肝胆俱裂，跨上乌骓马，率领八百精壮骑士连夜突围。渡过淮河之后，项羽只剩下了一百多人。
  在逃亡途中陷人沼泽地，结果被汉军追上。项羽退到乌江边，乌江亭长已经把船靠在岸边，等他上船，希望项羽能重整旗鼓，卷土再来。项羽感慨万分，说道：“既然天要亡我，我还渡江做什么？当年我带八千江东子弟渡江西进，如今八千子弟无一生还，纵使江东父老怜爱我，尊我为王，我又有什么脸面去见他们呢?”说罢，横剑自刎。
  
  西楚霸王项羽就这样悲壮地死在乌江之畔。项羽的悲剧可以说完全是由于他自己的原因造成的，首先是他太过自负，不把刘邦放在眼里，不听谋臣范增的劝告，坐失鸿门宴杀掉刘邦的大好时机，以致酿成乌江悲剧。其次是他目光短浅，头脑简单，生性多疑，是非不明。他杀死秦王子婴后，有人建议他建都关中，但他却说：“富贵不回故乡，如锦衣夜行，谁会知道呢?”再次，他在战争中烧杀抢掠，荼毒百姓，不得民心，最终兵败身死，成了楚汉战争中的输家。