印度是世界文明古国之一，早在公元前23世纪左右就创造出了灿烂的哈拉巴文化，而创造这一文化的是印度主要的原始居民达罗毗荼人。公元前2000年中后期，属于印欧语系的一些部落从中亚高原边来到印度河中上游的旁遮普一带。这些人是白种人，自称为“雅利安人”。
  雅利安人人侵印度之初，曾用瓦尔那来区分征服者和被征服者，后来随着原始社会的解体，社会分化加剧，雅利安人内部也出现了等级划分，这样整个社会就分裂为四大种姓集团。雅利安人中的祭司阶层为第一种姓，称婆罗门，他们世代执掌宗教大权，有时也参与政权，是古代印度的精神统治者。
  雅利安人中的军事贵族为第二种姓，称刹帝利，他们是古代印度的世俗统治者，国王大多数出自这一阶层。其余普通的雅利安自由民为第三种姓，称吠舍。被征服的土著居民属第四种姓，称首陀罗，其中有些人是奴隶。很显然，第一、第二种姓属统治阶级，第三、第四种姓属被统治阶级。
  前两者虽然根本利益一致，但内部经常发生争权夺利的斗争。婆罗门自称拥有无上的权威，乃人间之神和国土卫士，刹帝利则称祭祀只不过是国王的侍从而已。在长期的历史发展过程中，位列第一种姓的婆罗门的总体权势从未超越过世俗国王。由于四大种姓皆来自原始巨人身体的不同部位，婆罗门和刹帝利分别生于原始巨人之口和双臂，吠舍和首陀罗则源于原始巨人的双腿和双脚，所以他们之间的地位是不平等的。
  不同种姓之间除了从事的职业不同并有严格规定外，在宗教生活上各种姓之间也不平等，在《乔达摩法经》中规定，如果首陀罗故意听人诵读吠陀，须向他的耳朵里灌以熔化的锡或蜡，如果他诵读吠陀原文，就应把他的舌头割掉，如果他记忆吠陀原文，须将其身体劈成两半。
  在法律方面四种姓之间也不平等。例如，法典规定婆罗门侮辱首陀罗只罚款12帕那，但如果首陀罗恶毒地辱骂再生人（即前三种姓）则须割掉他的舌头。如果首陀罗以无礼的态度评论再生人的名字和种姓，则须以十指长的烧热的铁钉插人其口中。如果首陀罗傲慢地教训婆罗门的人，就要往他的口和耳朵里灌滚开的油。
  在婚姻方面，为了维护两级种姓的纯洁性，法典规定实行同种姓的人通婚的内婚制，但是在人口杂居的地区，混血已不可避免，加上婆罗门、刹帝利的男人们的贪得无厌，往往违背内婚制的规定，将低级种姓中的有姿色女子强占为妻。法典为了保证高级种姓的社会地位不致因混血而混乱,遂制定了所谓“顺婚”与“逆婚”等原则，即高级种姓的男子可依次娶低级种姓女子为妻（此为顺婚），但低级种姓的男子则绝对不能娶高级种姓之女为妻（此为逆婚）。
  《佛本生经》中记载有这样一个故事:有一理发师的儿子悄悄爱上了本镇的一位离车族的少女，两人情投意合。有一天，这位小伙子告诉他的父母，说他打算和这位少女成亲，小伙子满以为父母会为儿子的终身大事感到高兴，但想不到父母却坚决反对。他父母劝告他说: “我的儿子，你不要把愿望执著在一件根本办不到的事情上,你是理发师的子，属低级种姓（首陀罗），而离车族的少女为高级种姓,乃刹帝利之女，因而她是不能和你成亲的。
  你死了这条心吧，我重新给你找一个首陀罗人的女儿。”结果痴情的理发师的儿子在绝望中忧郁而死。如果有人胆敢违反“顺婚”与“逆婚”的原则，低级种姓的男子娶高级种姓的女子为妻的话，那他们所生子女被称为“旃陀罗”，意为“贱民”。“旃陀罗”的社会地位最为低下，最受歧视，被认为是“不可接触的人”。
  有一个故事是说两个婆罗门的女子在进城的路上偶然看见两个进城赶集的贱民，于是这两个婆罗门的女子城也不进了，立即跑回家用香水洗自己的眼睛，因为眼睛被两个贱民玷污了。随着社会分工的进一步发展，在吠舍和首陀罗中间又繁衍出许多从事不同职业的小集团。这些被称为“迦提”的小集。
  团，受种姓制度的影响，职业世袭，实行集团内婚制。随着迦提的增多，原来四个种姓的区分也就逐渐失去了存在的意义，并最终为迦提所板代。虽然1950年印度从法律上去掉了历史上根深蒂固的种姓制度,但是种姓问题依然是印度社会的一个重要而又难以解决的问题。