在唐代文学领域，开始流行一种叫做“传奇”的文体，很快成为中国文学史上的一朵奇葩。那么，它们为什么称作“传奇”呢？如果从较大的外延来涵盖，唐代“传奇”文体属于小说，是我国古代小说的一种重要发展形式。但是，它与前后小说在内容形式上又有区别，具有自己的特殊内涵。
  与普通小说相比，它突出的特点正如同它的名字，主要体现在两个字上。一个是“传”，主要形成于人们的口头流传，借某些文人之笔记录下来的传闻之作。唐代传奇，或者记述作者亲身的离奇经历和见闻，或者明确解释如何听之于某人之口。例如，张文成的《游仙窟》叙述他赴任金城县尉路经积石山时候的情感经历，先传之于口，继而录于笔下。
  元稹《莺莺传》尽管把主人公的名号改为张生，但是大家都知道这是他对自己年轻未仕时候 爱情故事的追忆。再如，白行简《李娃传》云：“予伯祖尝牧晋州 (指任晋州刺史），转户部，为水陆转运使。三任皆与生为代（生 即李生，指主人公。该句意思是白行简伯祖与李生前后接任），故谙详其事。
  贞元中，予与陇西公佐话妇人操烈之品格，因遂述 汧国（李娃封汧国夫人）。公佐柑掌竦听，命予为传。乃握管濡翰，疏而存之。时乙亥岁（即贞元十一年，亦即公元795年）秋八 月，太原白行简云。”还有些作品虽无注明来源出处，但由好事者专门辑录成集，实属无暇考证之类，得自别人之口毋庸置疑。
  另 外少数作品更值得注意，如牛僧孺《玄怪录》等，据考证其中故事全系作者杜撰用来攻击李党人物的，为了达到耸人听闻的效果， 故事更是以离奇古怪见长。另一个是“奇”，这些小说不止是多讲神仙鬼狐故事，而且即 使叙述凡人俗事也无不出人意料。唐人小说集子不再像前代之 神怪小说那样仅以“神”、“仙”命名，而多以“奇”“异”、“怪”、“灵”、“广”、“幽”等作为题眼，如戴手《广异记》、张荐《灵怪集》、 牛肃《纪闻》、薛用弱《集异记》、陈邵《通幽记》、郑还古《博异志》、 李玫《纂异记》等。
  其中记录神仙之事者自然可以称奇，记述凡 人俗事也以奇见胜。最有代表性的是裴栾《传奇》，这本集子所收如《昆仑奴》等基本都是凡人奇闻异说的经典之作，“传奇”体 裁命名恐怕就来源于此。立足于小说发展史来看，唐代传奇比前代神怪小说在创作 上增加了不少著名文人的构思润色，因而在情节上更为曲折紧 凑，内容上加入凡人生活而更为广泛丰富，可以说是前代神怪小说的新的发展形式。
  从其影响而言，后世小说如《营窗异草》、t《聊斋志异》等直接继承了传奇的主流形式，同时元代和明清杂 剧也从这里汲取了不少文化营养。唐代“传奇”正如它的名字一 样，至今仍不失其神奇的魅力。