章回小说是中国古典小说的重要形 式，它是在宋元话本的基础上发展起来 的。从话本到章回小说，这个过程经历了 从萌芽到成熟的漫长时期。话本中有一类 讲述历代兴亡和战争的故事，由于历史故 事通常篇幅很长，说书人不能从头到尾一 次讲完，必须连续讲许多次，每讲一次就 相当于章回小说中的“一回”。
  每次讲之 前，说书人必须要用一个概括性的题目向 听众揭示主要内容，这就是章回小说中 “回目”的起源。元末明初时，出现了一批章回小说， 如《三国志通俗演义》、《水浒传》等。这 些小说比起话本中的讲史故事有了很大的 发展，其中的人物和故事的核心虽然还是 历史的，但内容更多是由后人虚构的。
  而 且篇幅更长，分成若干卷，每卷又分成若 干节，每节前面还有一个目录。明代中叶 以后，章回小说的发展已经趋于成熟，出 现了《西游记》、《金瓶梅》等著名著作。 其故事情节更加复杂，描写更加细腻，内 容已经脱离了“讲史”，只是体裁上还保 留着“讲史”的痕迹。
  这时章回小说已经 不分节了，而是分成许多回。进入清朝以 来，章回小说达于繁盛，题材除了明朝的 讲史、神魔、人情三大类以外，又加入了 讽刺、武侠、谴责、狭邪等多种题材。此 时最著名的章回力作有：《红楼梦》、《儒 林外史》、《三侠五义》、《儿女英雄传》、《官场现形记》、《二十年目睹之怪现状》、 《老残游记》、《镜花缘》等。
  比起现代的小说来，章回小说具有独 特的形式和特点。1•它鹚承了话本的形 式：正文前面都有一个“楔子”来引人正 文；文中经常使用“话说”、“且说”、“看 官”等字眼；文中经常穿插一些诗词和韵 文。2。分回目。章回小说根据故事情节 的发展分割成若干回，每回有一个标题， 每回的正文只围绕一个中心内容讲述。
   3。制造悬念气氛。每回开头以及故事之 间的衔接处，总是使用“话说”、“且说” 做过渡，每回结尾处，往往以“欲知后事 如何，且听后回分解”作结语，以此勾起 读者的阅读欲望。