指南针是一种指示方向的工具，它的发明和创造是一个不断改进和发展的过程。最早的时 期，我国人民用以指向的工具是指南车。传说4000多年前，黄帝与蚩尤进行战争。蚩尤能够兴 起白茫茫的大雾。聪明的黄帝便创造了指南车来辨认方向，这才打败了蚩尤。由于指南车的结 构复杂，不容易制作。
制作出来的也很笨重，使用很不方便，人们便想对它加以改进。 战国时，勤劳智慧的中国人民发明了简单的指南工具——司南。司南是用磁石造成的，磁 石由于能吸铁，通常又称为“吸铁石”，古代称为“慈石”。因为它一碰到铁就吸住，好像一个慈 祥的母亲招呼自己的孩子。
司南的形状和现在的指南针完全不同，像一个汤勺，底部圆而平滑， 可以在盘子上自由旋转。据专家们的研究，司南是把整块的天然磁石，细心地琢磨成勺子的形 状，并把磁石指向南方的一端磨成长柄制成的。司南用的底盘必须十分光滑，在底盘的四周刻 有甲乙丙丁、子丑寅卯等24个方向，以配合司南确定方位。
司南和底盘都做好以后，便将司南 放在底盘上。用手轻轻一拨司南的柄，它便会旋转起来，等到司南等下来时，它的长柄就一定会 指向南方，勺子的口就会指向北方。 司南除了利用磁石的吸铁性外，还利用了磁石的指极性。每块磁石两头都成不同的磁极， 一头指向S极，一头指向N极。
而地球也是一块天然的大磁体，靠近北极的是S极，靠近南极的 是N极。因此，旋转一个长棒形的磁石，当它停止下来时，总是一端指向南方，另一端指向北方^ 司南制成以后，给人民的生产生活带来了方便。战国时期韩国国王就用司南来确定方向。 郑国人到深山中去采玉，也在车子上装上司南，帮助自己不迷路。
由于司南不好制作，而且准确性不是很高，人们又不断地研究改进指南的工具，发明了指南 鱼、指南针。到北宋时，经过反复的实践，中国人民终于造出了指南针。 沈括是北宋著名的科学家，他亲自做了四种实验，来制造和使用指南针。沈括先拿磨制好 的磁针横穿着一些灯草，然后把磁针放在水面上。
因为有灯草穿着，磁针不会沉下去。这时他 观察到磁石的两端正好分别指向了北方和南方。沈括见实验成功，十分高兴。喜欢异想天开的 他又琢磨道:不知道磁针放在指甲或碗沿上是什么效果，不如动手试试^沈括立即又把磁针从 水中拿起来，放在自己的指甲上，谁知磁针沾了水太滑，动不动就掉在地上。
沈括毫不气馁，他 把一只手在空中放平，另一只手拿着磁针小心翼翼地放在指甲面上。磁针在指甲上灵活地旋转 着，终于停了下来，一端指向南方，一端指向北方。兴奋的沈括大叫着:“成功了。”他忘记了磁 针在他的指甲上，高兴地一挥手，磁针不知掉到什么地方去了。
沈括趴在地上找了好一会儿，才 把它找着，又接着在碗沿上做实验，结果和上两个实验一样Q善于思考的沈括又想道:“既然在 这些地方磁针总是一端指向南方，一端指向北方，那么在空中也是一样吧，于是沈括用丝线把 磁针悬挂在没有风的地方，又得到了令人满意的结果。
在前人制作指南工具的基础上，宋代人终于发明了用底盘支持磁针的指南针。他们还将司 南所用的方形盘改进为圆形盘，在边沿刻了 24个方向。只要看一下磁针在圆形盘(后来也称罗 盘)上的位置，就能立刻判断出方位。 带罗盘的指南针的出现促进了我国航海事业的大发展，北宋时徐竟从海路出使朝鲜，为了 在阴雨天更好地辨认方向，他乘坐的船的船头和船尾各用了一个指南针。
装有指南针的商船队 伍也不用担心会在茫茫的大海中迷失方向，他们运载着中国的产品，不仅到过南洋，还横渡了印 度洋，与东非国家频繁交往。元代的航海事业更为了不起，这时还编制了罗盘针路，即航行到什 么地方，利用什么针位。正是在指南针的帮助下，明代郑和才能七次下西洋，将中国的丝绸和瓷 器运到西亚和东非，并从那里带回珠宝。
12世纪的时候，指南针传到了阿拉伯，又由阿拉伯传入了欧洲。正是由于有了指南针，哥 伦布才能发现新大路，麦哲伦才会开辟新航路。勤劳智慧的中国人民为全世界的发展做出了巨 大的贡献。 尤其值得提出的是，指南针并不指向正南方，而是偏东一点。这是今天大家都知道的常识， 可是在古代，要知道这一点却很不容易。
著名的科学家沈括却发现了，他在自己的著作《梦溪笔 谈》中提出这个偏向，并把这个偏向称为“磁偏角”。400多年后，哥伦布在远渡大西洋时才发现 了“磁偏角”现象。
答：指南针是中国古代四大发明之一。自然界中具有磁性的物质是天然磁石，早在战国时期，人们就利用天然磁石制作出指向工具——司南。由于司南的指向效果并不理想，随着航海事业...详情>>
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