《宋史·潘美传》所记载的，就是杨家将故事中的潘仁美，此人乃河北大名人，军校出身，周世宗时，他已经是一位颇有才干的年轻将领，周世宗征西北时，命他为永兴军（今陕西省西安市）护军。宋太祖赵匡胤未即位时，也对他格外信任。太祖登基时，命潘美召集后周宰辅，晓以大义，使这些人对新朝俯首称臣，甚至连改朝换代的圣旨，也是由潘美晓谕天下的。
  当时陕西军阀袁彦心怀异志，赵匡胤担心袁彦作乱，命潘美前往西北监其军，胆勇过人的潘美单骑入长安，劝袁彦顺天从命，迫使袁彦入朝。赵匡胤对潘美此举倍加赞赏，称他为孤胆英雄。
此后的数十年中，潘美作为一位将领南征北战，为宋王朝的基业立下了非常人可比的战功。
  他先随太祖征讨淮南叛将李重进，淮南平定后，单师挥戈前往湖南，讨平湖南叛将汪端，接着继续南下，攻克南汉的北部屏障郴州，继而荡平南汉二十万大军，擒南汉主刘?送京师。
太祖开宝七年（974），朝廷决定平定江南李煜，潘美与曹彬分帅大军进次秦淮，经数日短兵接战，为曹彬主力杀开一条血路，一鼓破金陵，李煜又成了曹、潘大军的俘虏。
  潘美还朝奏捷，席不暇暖，又披挂为帅，北征北汉刘氏，刘继元借契丹重兵，才赖以暂保疆土。太宗即位的第四年（太平兴国四年，979年），潘美以北路都招讨之职攻打北汉，刘继元大败，北汉亦归宋朝所有。为了安定河东，太宗命潘美留镇太原，他是北宋第一任太原知府。
  不久北伐契丹，节节胜利，以功封代国公。
雍熙三年（986），宋太宗决定大举北伐，欲收复后晋石氏割让给契丹的燕云十六州，潘美与曹彬、崔彦进分帅三路大军向北挺进。
  当潘美一路摧枯拉朽，连下寰、朔、云三州之际，遭遇了契丹重兵，由于指挥失当，加上护军王?昙岢执砦蟮恼绞酰率寡钜嫡剿烙诔录夜瓤冢尉纱耸艽欤固诒狈サ募苹媸О堋Ｌ诙杂诖税苁帜张嗣澜倒偃龋允∑漤５诙辏鲋娑ǜń窈颖笔≌ㄏ兀痪茫闹Ｅ嗣廊致硪簧砟暌蛞皇ё愣贡狈ゴ笠蛋苡诖钩桑闹锈筲螅荒甓嘁院螅悴∷烙谔漳炅咚辍? 
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