清两朝科举的基本制度和考试程序大体是一致的，其中以进士科考试最为重要。进士科 正式考试共分三级：院试、乡试和会试与殿试。不过，在院试之前，还要经过县试和府试， 可以看做科举前的预备性考试。
    县试和府试分别由本县知县和知府主持，府试及格者称为“童生”。
  清朝的县试多在二月 举行，府试多在四月份举行。
院试是国家科举考试的最初一级，在府城或直属省的州治所举行。主持考试的长官是学政， 又可以称学台、宗师。院试包括岁试和科试两种考试。岁试的基本任务是：第一，从童生中 考选出秀才；第二，对原有的秀才进行甄别考试，按照成绩优劣分别给予奖惩。
  童生通过岁 试，就算是“进学”了，即成为国家的学生，称为生员，俗称秀才、相公。岁试成绩优良的生员，方可参加科试。科试通过了，才准许参加更高一级的乡试，叫做“录科”。明清时期， 通常在乡试之年的七月，还要在省城集中举行一次科试的补考，凡因故未能在各府参加科试 的人，可乘机来补考，叫做录遗。
  
   乡试在京城及各省省城举行，三年考试一次，一般在子、卯、午、酉年举行，考期多在秋 季八月，所以又称“秋闱”。乡试的正副主考官一般由皇帝任明在京的翰林及进士出身的部 院官充任。乡试有正规的考场，叫做贡院。贡院内建有一排排的号房，为考生住宿、答题之 所。
  乡试发榜在九月，正值桂花开放，所以又称乡试榜为“桂榜”。乡试取中的称举人，第 一名叫解元。乡试中举称乙榜，也叫乙科。考中了举人，不仅可以参加全国性的会试，就是 会试未能取中，也具备了做官的资格。在清朝，除了按正常制举行的乡试外，每逢遇到皇帝 万寿（生日）、登基等庆典时，还额外有加科乡试，叫做恩科。
  
    会试和殿试是最高一级的考试，其中会试是带有决定性的考试，而殿试只定名次，不存在被黜落的问题。会试由礼部主办，在京城的贡院举行。会试一般在乡试的第二年，也就是丑、 辰、未、戌年。考期多在春季的二、三月。故此会试又称“礼闱”、“春闱”。
  会试被录取 的人，称为贡士，第一名叫做会元。会试发榜时，往往正值杏花开放，所以又称为“杏榜”。 会试的主考官，在明朝多以翰林官充当，明末又多以内阁大学士担任。
    清朝称主考官为大总 裁，由内阁大学士或六部尚书充任。清朝新录取的贡士，在殿试之前，还须进行一次复试。
   复试结果，按成绩分为一、二、三等，这个等级对于以后授予官职有重要关系。殿试在四月 份举行，名义上由皇帝亲自主持。此外还要任命阅卷大臣、读卷大臣，协助皇帝评阅试卷。 明清两朝都只考策问一场。出榜分三甲：一甲为赐进士及第，只有前三名，为状元、榜眼、 探花，合称三鼎甲；二甲为赐进士出身若干人，第一名称传胪；三甲为赐同进士出身若干人。
   在一、二、三甲的都泛称进士。中了进士，功名就到了尽头。 殿试考中称为“甲榜”。凡是通过乙榜中举人，再通过甲榜中进士而做官的人，叫做“两 榜出身”。一身兼有解元、会元、状元的，叫做“连中三元”。明清两朝都有数人是连中三 元。
    按照清朝制度规定，殿试以后还要进行一次考试，叫朝考。
  朝考的第一名叫做朝元。最后根据贡士的复试、殿试、朝考三次成绩得出录取等级，再根据录取等确定授予的官职。殿试的状元、榜眼、探花在考中后按惯例可以立刻被授予翰林院修撰和编修，不再参加朝考。凡 殿试二甲第一名的传胪和朝考第一名的朝元，也照例要到翰林院任职。
  
    明清两朝的统治者都规定，科举考试中必须用八股文作文章。明朝科举考试不考诗赋。清 朝自乾隆二十二年（1757年）在乡试、会试时增试五言八韵诗一首。自此以后，院试、乡试、 会试都必须考诗，称为试帖诗。