大气层的高度是1 000千米。天究竟有多局呢?这个冋题自古就不断有人问起。古代中国人相信，天有九重。巧合的是， 古希腊人也认为，天就像是一顶篷盖，分为许 多层，称为“天穹”，那些闪闪发光的天体就 镶嵌在“天穹”上，很多人曾试图测出天与地 之间的距离。
后来人们逐渐明白，地球只是太阳系中的 一颗普通行星，而银河系中有亿万颗像太阳一 样的恒星。所谓“天”只不过是宇宙空间的另 —^个叫法罢了。于是天究竟有多尚的冋题就变 得没有实际意义。不过，从另一个角度来看， 可以把地球由大气包裹的范围视为“天空”， 把近乎为真空的星际空间视为“天外”或“太 空”，那么“天空的高度”还是可测量的。
自从18世纪末人们发明热气球和氢气球后，它们很快就被用于高空探险。20世纪30年代，带有密封吊舱的气球将人带到了 20 km的高度◦而到了 60年代，载人气球最 长高升到35 km，不载人的气球最高升到46 km。度 科学家发现，在距离地面11 km的高度以下，气温由下而上逐渐下降，也就是说，随着高度的升高，气温逐渐 降低，其中空气的流动主要是上升和下降的对流运动，故 将其命名为对流层。
11〜32 km之间，气流平稳，气温几 乎恒定，命名为平流层。再往上，温度便开始逐渐升高。此外人们还发现，在平流层中2万〜3万m高的范围 内，氧分子在太阳紫外线辐射的作用下，形成一种叫做臭 氧的分子，因此科学家称其为臭氧层。它可以吸收阳光中 的紫外线，像屏障一样保护地球生物不受伤害。
20世纪50年代，科学家利用携带有遥测仪器的探空火 箭了解平流层以上高层大气的情况，发现在平流层以上，温 度随高度增加而逐渐上升，在50 km时达到最高值，即 -10 T左右，然后又再次下降，在85 km高度达到最低值， 即-90 ℃。后来将这一区域称为中间层。
在中间层以上，稀薄空气的密度只有海平面大气密度的 10万分之几，氧气大多分解为氧原子。当阳光照射这里时， 紫外线被氧原子大量吸收，使得气温再次随高度增加而逐渐 上升，最高可达到1000℃。所以科学家称这里为热层。科学家还发现，由于热层以上的大气温度很高，气体 分子大量电离，成为离子和自由电子，因此称其为电离 层。
电离层能够反射地面发射的电磁波，可以帮助人类实现远距离通讯。到了 500 km以上，就是所谓的外大气层，这里的温度很高，可达数千摄氏度，大气密度只有海平面处的1亿亿分之一。而在地球两极800〜1 000 km的高空，气体分子由于受到外层空间高速粒子的撞击而形成美丽的极光。
其实在100万m以上，仍然有极度稀薄的大气，主要是很轻的氦和氢，它们会使地球低轨道人造卫星的运行受到摩擦阻力的影响。这些气体一直向上延伸，直到6。 4万km左右，才稀薄到与外太空相近的程度。习惯上，人们将距地面1000km的高度视为大气层的边界，也就是所谓“天空”的高度。
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