海洋表层的水，以巨大的规模、相对稳定的速度，缓慢地沿着一定的方向有规律地不断的流动，称为洋流，也叫海流。洋流形成的主要原因是海面受长期而稳定的风向吹送形成的；此外，还与各地海水的密度、海面的高低、地球自转偏向力和陆地轮廓、岛屿的分布等有关。各大洋洋流的分布和流动的方向虽然很复杂，但还是有规律可循的。
（1）在赤道至南北纬40°或60°之间，形成一低纬度环流，其流向在北半球呈顺时针方向，南半球成逆时针方向。每个环流的西部都是暖流，东部都是属于寒流。 （2）在北纬40°或60°以北形成一高纬环流。其环流方向为逆时针方向，环流西部为寒流，东部为暖流。
（3）赤道以北的北印度洋，因位于北回归线以南属季风洋流。冬季吹东北季风，表层海水向西流，洋流呈反时针方向流动；夏季吹西南季风，表层海水向东流，洋流呈顺时针方向流动。 （4）东西方向流动的洋流，除南半球的西风漂流外，都具暖流性质。 洋流对大陆沿岸气候有很大影响，寒流经过的地区对气候有降温、减湿的影响；而暖流则对沿途气候有增温、增湿的作用。
洋流按其性质可分暖流和寒流两种。凡流动的洋流，海水温度比经过的海区水温高的称为暖流，一般从低纬度流向高纬度的洋流皆属暖流。暖流流经的海区和沿海地带，一般较同纬度其它海区气温高、空气湿润、雨量充沛，有利于农业生产。凡流动的洋流，海水温度比经过海区海水温度低的称寒流，一般从高纬度流向低纬度的海流皆属寒流。
寒流会使流经海区和沿海地带的气温降低、降水减少。东西方向流动的洋流，一般属暖流性质，唯有南半球的西风漂流，由于受南极大陆及海上浮冰的影响，海水温度较低，属寒流性质。 季风洋流与西风漂流 季风洋流是洋流的一种特殊形式，在季风的影响下随着季风的变化而在一年中发生两次流向相反变化的洋流。
赤道以北的印度洋最典型，它位于热带季风区，夏季半年洋流在西南季风吹送下作顺时针方向流动，加强了南赤道洋流；冬季半年刮东北季风，洋流作反时针方向流动，形成显著的赤道逆流。西风漂流，位于南北纬40°～60°之间西风带的海域内，因受强大的西风推动，海水自西向东连续不断的流动而形成的洋流。
在南半球，因没有大陆的阻挡，西风漂流横穿太平洋、大西洋和印度洋的南部，形成环流性质，称为西风环流。在北半球为北大西洋暖流和北太平洋暖流。 。
在全球大洋环流模式图中:全球分别形成以副热带为中心的大洋环流和以副极地为中心的大洋环流,规律以副热带为中心的大洋环流北(半球)顺(时针)南逆,以副极地为中心的大洋环流北逆南无(南半球形成西风漂流,所以没有形成大洋环流).这个规律满足大西洋和太平洋. 而在印度洋由于面积小受南亚季风的影响,形成季风环流,规律:冬(季)逆(时针)夏顺. 对于地理环境的影响： 1.调节热量和降水，影响全球水热平衡和气候的分布。 2.对海洋生物分布的影响，寒暖流交汇处为渔场。如:北海道渔场、纽芬兰渔场、北海渔场，秘鲁渔场是秘鲁寒流冷海水上泛形成的。这四大渔场的位置、成因必须记住！ 3.对于航海的影响：顺流和逆流问题，以及吃水线深度的变化。 4.对于污染物的影响：洋流是污染浓度变小，但却使污染范围扩大。
洋流的分布规律
1.风海流：一般规律是中低纬度顺时针，中高纬度逆时针。这个楼上说的非常详细。
风海流中还有印度洋的季风洋流---夏季顺时针，冬季逆时针，
我国沿暗的沿岸流---冬季从北向南，夏季从南向北。
2.密度流：一般规律是表层从低盐度流向高盐度，而底层相反（现在的洋流也包括底层）
3.补偿流--分为水平补偿和垂直补偿两种
对于地理环境的影响：
1.调节热量和降水，影响全球水热平衡和气候的分布。
2.对海洋生物分布的影响，洋流交汇处为渔场。
3.对于航海和污染物的影响：顺流和逆流问题。
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