东汉后期，社会越来越黑暗，政治上也愈来愈腐败，广大人民不堪重负，越发不能生活下去。从汉安帝时开始，农民发动的武装起义此起彼伏。起义的原因，汉安帝自己 说出了一些，就是“万民饥流”（流亡）、“拉姓饥荒，更相啖食”（人相食）。当时，很多人仿佛教建立道教。
  张角创道教太平道，他自称大贤良师，并手执九节杖画符诵咒，让病人叩头忏悔自己的罪过。然后，就给病人符水喝，好了算是信道， 死了算是不信道。事实上，张角的太平道符水确实治好了不少人的疾病，那么它为什么 能治病呢？难道真的有神仙之术吗？经过研究，我们发现，太平道的符水是有奧妙的。
   张角事先将符咒浸泡在能治瘟疫的药水之中，后再将符咒晾干，烧成灰冲水给病人服 下。实际上起作用的并不是什么神仙符咒，而能治人疾病的良药。张角为了壮大自己 势力，便派遣弟子到各地方治病传教，十余年间，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八 州信徒数十万。
  汉朝官吏们认为“以善道教化，为民所归”，所以也没有禁阻太平道的 活动。张角把信徒分为三十六方（部），大方万余人，小方六千人，还任命将帅统率各 方。又收买一些宦官做内应，甚至皇宫卫士多人也准备响应。张角预定甲子岁甲子日即 公元18年3月5日京内外同时起义，并发出口号动员起义军，说：“苍天（汉）已死，黄天（张角自谓）当立，岁在甲子，天下大吉。
  ”正值万事俱备之际，张角的一个弟子反叛了，向汉灵帝告密。于是汉灵帝捕杀信教的卫士及京城内太平道信徒千余人，同 时，他还命令冀州官吏捕杀张角。因为这时离起义日期还差一个多月，官府行动完全打 乱了张角的部署。张角派人通告四方教众立即起义，开始向统治者进攻。
  因为起义人都 戴黄巾作标志，称之为黄巾军。张角、张宝、张梁兄弟三人起兵后，烧官府，杀官吏， 攻破地主堡垒，州郡长官们也都纷纷逃走。各地黄巾军群起而响应，黄巾起义震动了整 个统治阶级。最后，在统治者的残酷镇压下，黄巾起义失败。事实上农民大规模起义的原因归根到底在于农民阶级的普遍要求，他们要推翻统治者黑暗的统治，信奉道教只是一种暂时 的表面现象。
  所以，张角的太平道虽然起到了发动黄巾军起义的作用，但我们不能说它 是反抗黑暗统治的宗教；而黄巾军虽然蒙着道教的灰尘，但它仍然是正义农民反抗黑暗 统治的战争。