在洋底中部隆起的大洋中脊，贯穿整个世界大洋，是地球上最长、最宽的环球性洋中山系。 大洋中脊分布在太平洋、大西洋和印度洋，在南半球互相连接，总长达8万千米，面积约1。2亿平方千米，占世界海洋总面积的1/3。。洋中山系的脊部通常高出两侧洋盆底部 1〜3千米，山系脊顶水的深多为在2〜3千米之间，极少数山峰会凸出洋面形成岛屿，如冰岛、亚速尔群岛。
三大洋洋脊的南端彼此相连，与南极洲相连，向北蔓延伸进大陆或岛屿。在太平洋，山脊位置偏东，又称东太平洋海隆（海岭）；在大西洋中脊呈“S”形，与两岸近于平行，向北延伸至北冰洋；在印度洋的中脊成“入”字形，有三条分支。 大洋中脊最显著的特点是贯穿全球，另外还有两个显著特点。
第一个特点是洋脊蔓延中常会出现纵向延伸的中央裂谷和横向断裂带。洋中脊常被一系列与其正交或斜交的断裂带错幵（称断错带），例如大西洋中脊的罗曼什断带在赤道附近，东西错动距离可达1000 多千米。断裂带间分布着狭长的沟槽、海脊和崖壁。大西洋和印度海中脊的轴部有中央断裂谷底，深度有1〜3千米，呈纵向分布。
第二个特点是大洋中脊轴部地震和火山活动频繁。大洋中脊因此被称为活动海岭。洋中脊是现代地壳最活动的地带，经常发生火山活动、岩浆上升和地震，在脊轴之间水平断裂（转换断层）的分布也比较广泛。它们构成大洋中脊的地震带，一般为浅源地震且震级不大，震源机制为垂直于中脊走向的引张作用。
现代火山活动一般限于脊轴1〜2千米宽的范围内。这些地方多露出新鲜的玻璃质熔岩流，沉积盖层极薄，有些地方甚至缺失。 从板块构造学上讲，大洋中脊是分离型板块的边界，其顶部标出了海底扩张轴线。洋脊既是巨大的海底地形单元，也是最重要的海底构造单元。
人类对大洋中脊的研究和认识不断加深，这对地质科学研究有重大的理论意义。从20世纪80年代开始，人们对海洋岩石圈性质和动力过程的研究越来越多，认识也越来越深。但关于大洋中脊形成机制及动力学问题的研究有待深入。
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