1473年2月19日，哥白尼出生于波兰维斯杜拉河畔的托伦市的一个富裕家庭。18岁时 就读于克莱考大学，学习医学期间对天文学产生了兴趣。1496年，23岁的哥白尼来到文艺复 兴的发源地意大利，在博洛尼亚大学和帕多瓦大学攻读法律、医学和神学，博洛尼亚大学的天 文学家徳•诺瓦拉对哥白尼影响极大。
在他那里，哥白尼学到了天文观测技术以及希腊的天 文学理论。哥白尼后来在费拉拉大学获宗教法博士学位。他作为一名医生，由于医术高明而 被人们誉为“神医”。哥白尼成年后的大部分时间是在费劳恩译格大教堂任职教士4哥白尼 并不是一位职业天文学家，他的成名巨著也是在业余时间完成的。
在意大利期间，哥白尼就深信希腊哲学家阿里斯塔克斯的学说，认为地球和其他行星都 围绕太阳运转的日心说是正确的。他在给朋友写的一份简短的手稿中，曾初步阐述了他自己 有关日心说的看法。哥白尼经过长年的观察和计算，终于完成了他的伟大著作《天体运行 论》。
他在《天球运行论》中观测计算所得数值的精确度非常惊人。例如，他得到恒星年的时 间为365天6小时9分40秒，比现在的精确值约多30秒，误差只有百万分之一;他得到月亮 到地球的平均距离是地球半径的60。 30倍，和现在的60。 27倍相比，误差只有万分之五。
1533年，60岁的哥白尼在罗马做了一系列的讲演，提出了他学说的要点，但并未遭到教 皇的反对。因为当时环境的黑暗，甚至在他的书完稿后，还是迟迟不敢发表，直到在他临近古 稀之年才终于决定将它出版。 在书中他正确地论述了地球绕其轴心运转、月亮绕地球运转、地球和其他所有行星都绕 太阳运转的事实。
但是他也和前人一样严重低估了太阳系的规模，他认为星体运行的轨道是 一系列的同心圆，这当然是错误的。他学说里的数学运算很复杂也很不准确。但是他的书立 即引起了极大的关注，驱使一些天文学家对行星运动做了更为准确的观察，其中最著名的是 丹麦伟大的天文学家第谷•布拉赫，开普勒就是根据第谷积累的观察资料，最终推导出了星 体运行的正确规律。
虽然阿里斯塔克斯比哥白尼提出日心学说早1700多年，但阿里斯塔克斯只是凭借灵感做 了一个猜想，并没有加以详细的讨论，因而他的学说在科学上毫无用处。哥白尼逐个解决了 猜想中的数学问题后，就把它变成了有用的科学学说，一种可以用来做预测的学说。
通过对 天体观察结果的检验并与地球是宇宙中心的旧学说相比较，你就会发现它的重大意义。 显然哥白尼的学说是人类对宇宙认识的革命，它使人们的世界观发生了重大变化。但是 在估价哥白尼的影响时，我们还应该注意到，天文学的应用范围不如物理学、化学和生物学那 样广泛。
从理论上来讲，人们即使对哥白尼学说的知识和应用一窍不通，也会造出电视机、汽 车等现代化产品之类的东西。但是不应用法拉第、麦克斯韦、拉瓦锡和牛顿的学说则是不可 想象的。 仅仅考虑哥白尼学说对技术的影响就会完全忽略它的真正意义。哥白尼的书对伽利略 和开普勒产生了巨大的影响，他俩又成了牛顿的主要前辈，是这两者的发现才使牛顿有能力 确定运动定律和万有引力定律。
从历史的角度来看，《天球运行论》是当代天文学的起点，当然也是现代科学的起点。
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