原来，加热时，因受外力作用而使其内部结构变为菱形晶格的形状记忆合金就重新转变到受 力前的正方晶格的状态，从而恢复了原来的形状。举个例子来说吧，形状记忆合金之一的镍钛合金在温度40T之上和之下的晶体结构是不同的。 40T时，镍钛合金会发生转变，因此40T是它的转变温度，也叫“记忆温度”。
在转变温度以上， 其晶体结构处于稳定状态，而在转变温度之下，其晶体结构失去稳定。如果人们在转变温度以下改 变了它的形状，那么再将其加热到转变温度以上时，由于处于不稳定状态的晶体结构会立刻恢复到 稳定状态，因此它的形状也会相应地恢复到原态。这就是镍钛合金能记忆形状的原因所在。
记忆合金不仅能恢复原态，而且能重复恢复原态多达数百万次，而不会产生丝毫的疲劳和断 裂。镍钛合金的拉伸强度可达1000兆帕。也就是说，需要加1000多牛顿的力在1平方毫米那么小 的断面上，才能将镍钛合金拉断。记忆合金的奇特本领吸引了人类的注意力。
从镍钛合金开始，人类已开发了镍钛合金、铁系 合金和铜系合金等多种系列的记忆合金。它们广泛应用于工业生产、航天、电子器具、医疗等方 面，帮助人们解决了许多难题。形状记忆合金的最初应用是在20世纪60年代初。镍钛形状记忆合金首先被用于美国海军飞机液 压系统的管道接头上，结果获得了很大的成功。
当时，在美国海军飞行事故中，有1/3是因为飞机液 压系统管道接头泄漏引起的。飞机起初使用普通接头，由于热胀冷缩，有一些管道接头总免不了产 生了泄漏。采用记忆合金套筒接头技术后，一架F-14战斗机的液压系统使用800多只记忆合金套筒 接头，竟没有发生一起管道接头泄漏事件，这在当时无疑是一个奇迹。
此后，美国就在各种飞机的 液压系统上推广使用记忆合金套筒接头，至20世纪90年代初已使用100多万件而无一事故。
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