这一传说见《太平广记》卷四七三引《东方朔传》。据说汉武帝在路上遇见这种虫，不认识是什么，就问东方朔。东方朔说，这种虫是秦朝冤死在牢狱里的老百姓的化身，是忧愁化成的，放在酒里就会溶解。这种说法是不科学的。“怪哉”的意思是“稀奇啊”。
汉武帝幸甘泉，驰道中有虫，赤色，头牙齿耳鼻尽具，观者莫识。
帝乃使东方朔视之，还对曰:“此虫名怪哉。昔时拘系无辜，众庶悉怨，咸仰首叹曰:‘怪哉怪哉!’盖感动上天，愤所生也，故名怪哉。此地必秦之狱处。”即按地图，信如其言。上又曰:“何以去虫?”朔曰:“凡忧者，得酒而解，以酒灌之当消。”于是使人取虫置酒中，须臾糜散。
译文
汉武帝有一次到甘泉宫去，在路上看到一种虫子，是红色的，头、眼睛、牙齿、耳朵、鼻子都有，(但)随从都不知道那是什么东西。(于是)汉武帝就把东方朔叫来，叫他辨认，东方朔回答:“这虫名叫‘怪哉’。
(因为)从前秦朝时关押无辜，平民百姓都愁怨不已，仰首叹息道:‘怪哉!怪哉!’百姓的叹息感动了上天，上天愤怒了，就生出了这种虫子，它名叫‘怪哉’。此地必定是秦朝的监狱所在地方。”武帝就叫人查对地图，果然(是这样)。武帝又问;“那怎么除去这种虫子呢?”东方朔回答:“凡是忧愁得酒就解，所以酒灌这种虫子，它就会消亡。
”武帝叫人把虫放在酒中，一会儿，虫子果然靡散了。
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