“民可使由之不可使知之”，是孔子的“名言”之一，见于《论 语。泰伯》篇第九章。由于原文没有标点符号，也由于《论语》没 有记载孔子说这句话的语言背景，人们对孔子的这句名言的理 解便产生了许多的歧义。歧义表现在句读上。这短短的一句 话，仅仅十个字，竟然有六种句读法：1。
  民可使由之，不可使知之。2。民可，使由之;不可，使知之。3。民可使，由之;不可使，知之。“乡”、“县”这些行政单位名称起源于何时？4。民可使，由之不可，知之。5。民可使由之？不，可使知之。6。民可使由之？不可，使知之。第一种句读“民可使由之，不可使知之”，古已有之，朱熹就 是这么理解的，翻译成白话文就是：可让民众跟着走、照着做，不 可让民众知道为什么。
  现代不少学者认可这种句读，并由此认 为，孔子是把民众看作是愚昧无知的人，这句话是孔子鼓吹愚民 政策的铁证。“文革”后期，“民可使由之，不可使知之”与“克己 复礼”一起成了“批林批孔”运动中批判的重点。第二种句读“民可，使由之；不可，使知之”，是康有为的发 明，意思是说：民众认可，就让其跟着做；民众不认可，就告诉民 众为什么，让民众理解，然后再去做。
  这种新的句读，说明孔子 不仅没有愚民思想，反而显示孔子尊重民众，有民主思想。第三种句读“民可使，由之;不可使，知之”，是梁启超在其师 康有为句读的基础上所作的“微调”，基本意思接近，是说：在民 众可驱使的情况下，让其听命服从；如果不可驱使，就告诉他们 为什么要服从的道理。
  第四种句读“民可使，由之不可，使知之”，是近年有人提出 的，意思是说：民众可以被驱使，但不可放任自由，必须教育民 众，引导民众。这一句读的新意，表现在“由之不可”上，意在说 明孔子主张对民众加强管理。第五种句读“民可使由之？不，可使知之”，也是近年有人提 出的，仿佛孔子在自问自答：民众可以放任不管吗？不，还是要 进行教育。
  第六种句读“民可使由之？不可，使知之”，与第五种句读大 同小异，相差无几。以上六种句读，哪一种正确呢？近年来，学者们越来越倾向于支持第二种句读；而且，第二 种句读还得到了新出土的儒家文献《尊德义》篇的支持。《尊德 义》篇中有一段话是：“民可使道之，而不可使智之；民可道也，而 不可强也。
  ”这段话直承《论语。泰伯》篇第九章而来，反复强调 对于民众可以引导，却不可以强制、强迫，表达了对民众的尊重之意。结合这条新材料来看，以上第二种句读：“民可，使由之; 不可，使知之”，应该是正确的。