唐中宗李显是高宗李治的第七子，也是武则天的第三个儿子。他一生两得立储，两次称帝，最终被爱妻和女儿毒杀，一生可谓离奇。显庆元年（公元656年），刚被晋封为皇后的武则天生下第三子李显，希望他将来能成为聪敏显达之人。但李显各方面都与他的两个哥哥李弘、李贤相差甚远。
  他不学无术，得过且过。能够被立为太子，并登上皇帝宝座，完全是他的幸运而已。永隆元年（公元680年）八月，继大哥李弘突然暴毙，二哥李贤被废为庶人后，李显顺理成章地被立为皇太子，韦妃被立为太子妃。弘道元年（公元683年）十二月，高宗病死，李显于灵前即位。
  第二年改元嗣圣，立太子妃韦氏为皇后。中宗顺利即位后，有点儿头脑发热，自作主张，不把辅政宰相裴炎放在眼里。中宗想要任命韦皇后的父亲韦玄贞为侍中（门下省长官）。韦玄贞前不久才由七八品的州参军升为州刺史，现在又要升为侍中，升迁实在太快。而且无论从资历看，还是从才能看，韦玄贞都不合适，因此遭到宰相裴炎的强烈反对。
  他反复劝谏，中宗不听，最后恼怒地说：“我把天下给韦玄贞有何不可，还会吝惜一个侍中的职位吗？”裴炎开始害怕了，就把此事禀告了时为太后的武则天，武则天生气了。不久，武则天在含元殿召集百官，裴炎与羽林将军陈务挺率禁军入宫，宣太后令，废中宗为庐陵王。
  中宗不服气地问：“我有什么罪？”武则天说：“你要把天下给别人，还说没有罪吗？”。中宗当皇帝不足两个月，就因为一句戏言被废为庐陵王。不久，他_又被发配到房州（今湖北房县）。在去往房州的途中，韦氏在押送的车里痛苦地生下一个小女孩，但曾经的皇后却发现她连一条多余的被毡都找不到。
  中宗痛苦地脱下身上的衣服，将冻得有点儿发青的女儿裹在里面。因此这个小女婴取名裹儿，即后来的安乐公主。唐中宗他们一行刚到房州又诏令转到均州（今湖北均县）。第二年又被迁回房州。中宗被放外地达15年之久，在这15年里，朝廷发生了翻天覆地的变化，母后武则天登上了皇帝的宝座，建立了周王朝。
  这期间，扬州徐敬业率兵讨伐武则天。不久，宗室越王李贞、琅邪王李冲等起兵。他们都打出了匡复李唐王室的旗号，支持中宗复位。这使中宗心里更加恐惧，他担心母后会不惜母子之情，派人杀了自己。中宗多年来一直惶惶不安，每听到母后派使者来探视，就惶骇地想要自杀。
  韦氏在一旁劝导他：“连死都不怕，还有什么好怕的呢？”就这样，中宗艰难地熬着。圣历元年（公元698年）三月，李显忽然接到一道从母后那里发来的诏书。诏书宣称庐陵王有病，需来神都（洛阳，大周都城）治疗，命其即刻启程。废帝中宗这次不知道是福是祸，但圣命难为，就即刻带着妻儿出发了。
  这道诏书结束了中宗15年的流亡生活。到洛阳后不久，废帝中宗意外地再次被立为皇太子。有了前车之鉴，中宗这次开始小心谨慎。为搞好与母后及武姓一族的关系，他决定和武氏联姻。他把永泰公主嫁给魏王武承嗣的儿子武延基，将安乐公主嫁给梁王武三思的儿子武崇训。
  长安元年(公元701年）九月，中宗的儿子李重润和永泰公主夫妇对武则天宠幸张易之、张昌宗兄弟不满发牢骚，却让张氏兄弟报给了武则天，武则天遂下令让他们三人自杀。这件事情触动了中宗，韦后也因失去爱子悲痛不已。他们看清了张氏兄弟对他们一家构成了巨大的威胁，尽管力量不够，但他们不想坐以待毙。
  这时弟弟相王李旦与妹妹太平公主因为共同的政治利益，也开始与中宗往来。一个除去二张兄弟进而拥戴现任太子（中宗）复位的计谋正在筹划之中。长安四年（公元704年），武则天病重居迎仙宫，张氏两兄弟侍奉汤药，外人不得入内，甚至连太子也很难见到武则天一面。
  因此，朝臣们担心二张会在继承人问题上动手脚。神龙元年（公元705年）正月，以张柬之、崔玄障、敬晖、桓彦范、袁恕己为首的大臣联合羽林卫将军李多祚和左威卫将军薛思行，占领玄武门，并与太子一起来到迎仙宫，杀死二张，这就是历史上有名的“神龙政变”。武则天无奈，只好传位于中宗。
  中宗复位后，加封弟弟为安国相王，拜太尉，同中书门下三品（宰相），又加封妹妹为镇国太平公主，以表彰二人的拥立之功。同时，张柬之等五大臣均被封王，时称“五王”。这年年底，武则天去世，遗制去帝号，称则天皇后。中宗第二年正式恢复大唐国号，去神都之名仍为洛阳，作为东都。
  虽然中宗第二次登基后做了五年的皇帝，但他丝毫不能控制朝廷复杂的政治局面，甚至把家事国事混为一谈，完全是一个稀里糊涂的皇帝。十几年的流亡生活使原本就出身名门大姓的韦氏养成了强焊的性格。流亡途中，她要不断安慰中宗，还要照顾整个家庭，能说是这个家的顶梁柱。
  中宗非常感激韦氏，发誓若有一天能够重见天日，任由韦氏做她愿意做的，决不会干涉。因此中宗第二次登基后，再度成为皇后的韦氏便开始了她在政治上的擅权。她仿效公婆武则天当年的做法，对朝政大加干涉。中宗神龙政变后并没有诛除诸武势力，一方面因为他与武姓诸王是亲家，另一方面韦后采取了与武姓势力联合的方式，而把神龙政变有功的“五王”贬杀。
  被封为中宗昭容的上官婉儿在武则天时就和武三思私通，此时她投靠了韦后，遂把武三思介绍给了韦后。这样，韦后与武三思这对儿女亲家发生了私通。而中宗丝毫不干涉，甚至在两人嬉笑玩双陆睹钱时，还为他们点数筹码。安乐公主和上官婉儿在韦后的羽翼下胡作非为，她们卖官鬻爵，干涉刑讼。
  这时官员冗烂，时人称宰相、御史及员外官为“三无坐处”。只要贿赂得当，任何人都能得到斜封官（敕书不经过中书省)。因为太子李重俊非韦后所生，安乐公主侍宠骄横，要求中宗废掉太子，立自己为皇太女。中宗还算清醒，始终没有答应她这一无理要求。安乐公主非常不满，常常凌辱太子，呼之为奴。
  太子眼看自己地位不保，于景龙元年（公元707年）七月在羽林卫将军李多祚等人的协助下，突然冲进武三思的府第，杀死武三思、武崇训父子，时安乐公主不在府中。接着他们直奔玄武门，索求韦后和安乐公主。宫中闻变，韦后、上官婉儿和安乐公主挟着唐中宗登上玄武门城楼。
  中宗身边的宦者杨思勖下了城楼，纵马疾驰，立斩李多祚女婿野呼利，太子军锐气大减。中宗这时也缓过神来，冲着城楼下喊道：“你们都是朕的宿卫将士，为什么造反？若能斩首犯投降，剩下的一概不予追究！”太子军内乱，李多祚被部下杀死，太子率余部逃到终南山后也被左右杀害。
  太子李重俊的政变失败后，韦后为了实现女皇梦，更加猖狂地在朝中培植自己的势力。韦后的所作所为引起大臣们的不满，人们纷纷向中宗上表直谏，中宗始终不以为意，仍任由韦后处理国政。韦后错误地认为丈夫中宗是她登上皇帝宝座的最后一道障碍，便把目标对准了自己的丈夫。
  而屡次求为皇太女不得的安乐公主也痛恨父亲，想让母亲临朝称制，立自己为皇太女。她们愚蠢地认为只要中宗不在了，她们各自的愿望都能实现。在景龙四年（公元710年）八月，丧心病狂的韦后和安乐公主在中宗最爱吃的饼中下毒，将中宗毒死。中宗当时55岁，死后葬于定陵。
  唐中宗一生两得立储称帝，但却没有什么作为，第一次称帝被母后武则天废黜，第二次称帝被韦后弄权。唐中宗以“和事天子”称于世，却悲惨地死在爱妻和爱女的手中。