“胡同”一词，最初见于元杂曲。关汉卿《单刀会》中，有“杀出一条血胡同来”之语。元杂剧《沙门岛张生煮海》中，张羽问梅香：“你家住哪里？”梅香说：“我家住砖塔儿胡同。”砖塔胡同在西四南大街，地名至今未变。胡同，是元朝的产物。蒙古人把元大都的街巷叫做胡同——据说在蒙古语里的意思是指“水井”。
蒙古族是来自沙漠与草原的游牧民族，是很重视水源的。在当年，“水井”是深宅大院的居民人抬头不见低头见、摩肩接踵的社交场所，在井边与左邻右舍谈天说地、嘘寒问暖，恰恰可以弥补四合院的封闭性所带来的不足——既保护了每个家庭的隐秘空间，又为邻里之间提供了交流的机会。
胡同与四合院的完美组合，体现出元朝统治者在城市建设 与管理方面的聪明之处。胡同横平竖直，四合院错落有致，怎么 看都像是军事化管理的结果。有了胡同的分割与疏通，北京城 便成了一座由游牧民族安营扎寨的大军营。难怪著名作家汪曾 祺在散文《胡同文化》中赞叹道：“北京城像一块大豆腐，四方四 正。
城里有大街，有胡同。大街、胡同都有是正南正北，正东正 西。北京人的方位意识极强。”方位感强，恐怕也是蒙古人的遗传，他们在一望无际的大草原上游牧时，一般都要根据日出日落 来辨认方向，才不至于迷路。在元代，北京的胡同间隔较宽，元大都胡同之间基本上都是 三进大四合院的距离。
因此后代在中间空地建院，必赖小胡同 为出人通道，这样就在许多有名的大胡同中产生了大量无名的 小胡同，于是俗语有云：“著名的胡同三千六，没名的胡同赛 牛毛。”。
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