管仲出生于没落贵族，青年时是一名寒士。他从小就熟读《诗》、《书》，通晓礼乐，还练就了高超的射箭、驾车的本领。齐襄公残暴荒淫，晚年被大臣所杀，齐国内乱。朝中大臣分头去迎接避祸在外的公子纠和公子小白回国即位。当时追随公子纠的管仲，为阻止小白归国，在小白归途中伏击，小白假装中箭，骗过管仲，然后迅速归齐即位，是为齐桓公。
  在平定内乱后，齐桓公让鲍叔牙任相，而鲍叔牙则推荐那位向齐桓公行刺的管仲。齐桓公不计前嫌，任管仲为相。管仲感激桓公的知遇之恩，施展其经世治国之才，尽心辅佐齐桓公开创了一番霸业，他自己也成为春秋第一名相。管仲当政以后，首先集中精力整顿内政，发展经济。
  他采取了许多“富民”的经济政策：放弃公田制度，分田到户；废除劳役地租，按照土地的好坏，分等级征收实物地租；规定盐铁官营，设立“轻重九府”，由政府掌握铸币权；并根据每年的收成，收购或抛售谷物，既可以平抑粮价，又能够从中得利；重视商业贸易，尤其是境外贸易，以免税的方法来进行鼓励；发挥齐国临海的地理优势，大兴渔盐之利。
  管仲还改革行政组织，实行“叁其国而伍其鄙”。行政区划规定好了之后，管仲下令禁止随意迁徙，禁止杂处改业，使人们各定其居，各守其业，加强了对人民的控制。接着，他又推行兵民合一的军事制度，按照行政组织来设立军事组织，人们平时生产，战时从军，这一举措不但扩大了兵源，还增强了战斗力。
  为了解决齐国军备缺乏的问题，管仲实行了用兵器或者铜铁赎罪的政策，就连一般的民事诉讼，也可以用箭作为诉讼费。经过这一系列的改革整顿之后，齐国迅速强大起来。平王东迁以后，周天子地位一落千丈，许多诸侯不把周王放在眼里，各诸侯为争夺权力，纷纷起来争当霸主。
  内政的改革整顿完毕，管仲开始谋划协助齐桓公取得霸主地位。为了得到诸侯的认同，管仲为桓公筹划了“尊王攘夷”的策略。所谓“尊王攘夷”也就是拥戴周天子为天下共主，维护周天子下的宗法制度，号令诸侯共同对抗北方戎狄部落的侵扰。听。从了管仲的建议，开始了争霸战争。
  在管仲的建议下，齐桓公先后出兵灭掉谭国、遂国，然后与鲁、宋、陈、蔡、邾结盟。公元前680年，齐桓公征服背弃盟约的宋国后，再次接受管仲建议，在鄄城大会诸侯，周天子也派使臣参加，齐国成了事实上的诸侯霸主。公元前678年，周惠王正式任命齐桓公为“侯伯”，齐桓公得到了真正的霸主地位。
  公元前656年春，齐桓公和管仲统领中原八国的联军，挥师南下,与楚国在召陵会盟，楚国不敢再兴兵北犯；桓公还听从管仲攘夷的建议，号令诸侯，存邢救卫，阻止了北方戎狄对中原的侵扰，对保护黄河流域先进的农耕文化，起了重要的作用。公元前649年，齐桓公又派管仲到周天子的京城，平定了周襄王的弟弟叔带的叛乱。
  在管仲的辅佐下，桓公先后主持了三次武装会盟，六次和平会盟，还帮助周天子平定了一次叛乱，这就是历史上所说的“九合诸侯，一匡天下”。公元前645年，管仲临死时向齐桓公推荐宽厚仁慈的隰朋，希望齐桓公能重用隰朋，并建议齐桓公斥逐易牙、竖刁和卫公子开方这三个小人。
  但是齐桓公没有听从管仲的话，三年后，齐桓公被易牙等人饿死宫中，尸体直到60多天后才被收殓埋葬，齐国的霸业就此终结。管仲死后，他的著作被收到《管子》中流传后世。